Dimanche dernier, à Tervuren, la formation Lotto-Belisol U23 a pu sabrer le champagne. Jef van Meirhaeghe venait de remporter le Championnat de Belgique Espoirs en solitaire, au nez et à la barbe de la formation EFC. "Une victoire loin d'être inattendue", commente Kurt van de Wouwer, le manager de l'équipe. "Nous avions trois gars protégés avant le départ, et Jef en faisait partie. Au même titre que Jorne Carolus, qui était incertain de sa condition mais avait quand même remporté le titre il y a deux ans, et que Kenneth Van Rooy qui était peut-être le plus fort en course."

Un vainqueur qui ne faisait pas non plus figure d'ultra favori au départ. "Il ne faut pas oublier qu'il avait déjà remporté le GP de Douchy-lez-Mines et une étape au Tour de Liège", rappelle son directeur sportif. "Mais maintenant, il n'y avait pas de grand favori au départ. Il y avait peut-être dix ou vingt gars qui pouvaient prétendre à la victoire, et Jef en faisait certainement partie." Pour pouvoir s'imposer, il fallait pourtant parvenir à piéger le bloc EFC-Omega Pharma Quick.Step. "On savait qu'en cas d'arrivée au sprint, Bert Van Lerberghe serait difficile à battre, donc j'avais demandé de toujours avoir des gars de l'équipe à l'avant. Ce qu'ils ont fait puisque dans le groupe d'une dizaine de coureurs qui s'est isolé en fin de course, il y en avait trois de chez nous. Jef a tenté sa chance et a réussi."

UN GARCON RECONNAISSANT

Van Meirhaeghe remportait ainsi le plus beau succès de sa carrière. Un coureur parfois méconnu de certains observateurs. "Il a de bonnes capacités au chrono", décrit Van de Wouwer. "On l'a vu au Tour de Liège ou ici, il sait résister dans la finale. Puis il sait aussi régler le sprint de petits groupes. C'est pour moi un coureur de classiques." Classiques pas trop exigeantes cependant. "Des courses comme le Tour de Liège, c'est le maximum pour lui. Les Ardennes, ça lui convient encore bien, mais quand on arrive en montagne, ça devient trop dur. C'est plutôt un Flandrien."

Un coureur de classiques flamandes bien intégré dans l'équipe. "Cela fait trois ans que Jef est dans l'équipe, et il n'a cessé de progresser, tant sportivement qu'humainement", admire le manager de Lotto-Belisol U23. "Il a surtout appris à lire la course. Puis c'est un garçon très reconnaissant. Il a vraiment remercié l'équipe après son titre." Son maillot tricolore, il l'a porté pour la première fois au GP des Marbriers, en France, hier. Il disputera la Top Compétition à Templeuve samedi, avant de continuer sa tournée internationale au Ronde van Midden-Nederland puis en République Tchèque, au Tour of South Bohemian. Avant peut-être un passage chez les pros puisqu'on le dit en négociations avec Topsport Vlaanderen-Baloise. "Sinon, il sera toujours le bienvenu chez nous", glisse Van de Wouwer.

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