Ce mercredi débute le 77e Tour du Portugal (2.1). Pour la première fois, la formation belge Continentale Vérandas Willems, participera à cette épreuve. "Nous avons été enchantés par l'invitation des organisateurs portugais", souligne le manager général de l'équipe, Ivan Deschamphelaere.

Le Tour du Portugal propose un profil généralement propice aux grimpeurs. A cet effet, la formation s'articulera autour de son homme en forme, Dimitri Claeys, vainqueur récent du Grand Prix de Pérénchies (1.2) dimanche passé. Pour l'assister, il sera entouré de Gaëtan Bille, Sten Van Gucht, Joeri Calleeuw, Kai Reus, Christophe Prémont, Stef Van Zummeren, Daan Myngheer et Jari Verstraeten.

Toutefois, l'objectif ne sera pas le classement général. "Nous nous rendons au Portugal avec comme but de remporter une étape", précise Ivan Deschamphelaere. "Ces dix jours serviront principalement de préparation aux prochaines courses 1.1 que notre équipe va disputer durant le mois d'août et de septembre. Je pense naturellement au Grand Prix Jef Scherens, le Grand Prix de Zottegem ou encore la Druivenkoers", explique-t-il.

Certains coureurs comme Gäetan Bille -notre photo-, effectueront leur rentrée après le Championnat de Belgique de Tervuren. "Gäetan Bille a fait une coupure de deux semaines. Il ne sera pas encore au sommet de sa forme là-bas, même si un Gaëtan Bille en pleine possession de ses moyens pourrait réaliser un bon classement général", ajoute le manager général à propos du 3e du dernier Tour de Belgique.

A noter également la présence du nouveau stagiaire, Jari Verstraeten, dans la sélection. "Je pense que c'est un bon choix. Il ne devra pas se frotter à un peloton nerveux comme on peut le rencontrer sur des courses flamandes. Il aura l'occasion d'apprendre. C'est clair que c'est un pari. Nous verrons bien. J'espère qu'il pourra déjà prêter main forte à l'équipe dans les étapes les plus redoutables", souhaite-t-il.

La formation Vérandas Willems, non retenue pour le Tour de Wallonie, trouve ainsi une autre course professionnelle à son programme. Toutefois, son manager général ne comprend pas la mise à l'écart de son équipe. "Nous sommes treizième de l'Europe Tour. Notre saison est magnifique jusqu'à présent. Notre participation était, à mon avis, légitime. De plus, je pense qu'avec un Dimitri Claeys à son niveau actuel, il aurait pu prétendre à une place au général" affirme-t-il.  "Nous sommes néanmoins heureux de pouvoir nous rendre au Portugal, mais cela nous coûte de l'argent car nous envoyons 18 personnes sur place", conclut-il.

Crédit photo : Maxime Segers - www.directvelo.com