Les rouleurs belges s'en sortent toujours dans la montagne. Jeudi, l'équipe nationale pouvait compter sur Nathan Van Hooydonck pour s'accrocher le plus longtemps possible sur les cols du Tour de l'Avenir, en direction de la Rosière (Savoie). Vendredi, c'était au tour de Benjamin Declercq de se glisser dans le groupe de tête, pour soutenir Laurens De Plus, actuel 2e au classement général.

"J'ai passé une bonne petite journée en tête", résume le membre de l'équipe EFC-Etixx.

Dans le Col de la Madeleine, si haut (1992 m), si long (24 km), Declercq a perdu le contact mais limité l'écart. "Au sommet, j'étais à 45 secondes du groupe maillot jaune, raconte-t-il à DirectVelo.com. L'Australien Jack Haig se trouvait avec moi. Je ne me suis pas inquiété car la longue descente et la vallée ensuite pouvaient nous permettre de revenir".

Ce qui fut fait : le 3e du Tour de Namur a rejoint les favoris tels son leader De Plus, le maillot jaune du jour, l'Autrichien Gregor Mühlberger, ou encore celui qui allait prendre la tête du classement général, l'Espagnol Marc Soler (voir classements ici). Dans la seconde montée de l'étape, il s'est même payé le luxe d'attaquer (ou plutôt contre-attaquer, quatre minutes derrière le Français Elie Gesbert).

"J'aurais bien voulu servir de point d'appui à Laurens, mais on ne m'a pas laissé partir, dit-il. Je me suis ensuite relevé et Laurens a pris la suite, en plaçant une attaque dans le groupe."

Declercq termine 27e de l'étape à 7'34'' de Gesbert et à 6'52'' de son leader.

"Je suis soulagé parce que la veille, j'avais mal au dos, confie-t-il. Mais l'ostéo m'a manipulé et m'a posé une bande qui a calmé la douleur. Du coup, je me sentais bien et j'ai pu donner mon maximum dans les montées, même si je ne suis pas un vrai grimpeur".

A son aise dans les Ardennes, sur des côtes de moyenne distance, Declercq s'est essayé aux grands cols l'an passé sur le très éprouvant Tour du Val d'Aoste. Sans pouvoir s'exprimer franchement : il venait de boucler ses examens et s'était abstenu de compétition pendant un mois.

Ce samedi, sur le final du Tour de l'Avenir, il aura à cœur de soutenir De Plus dans sa conquête du podium. "C'est un leader très fort, on peut être fier de lui", dit-il. A quoi le porte-fanion des Belges répond : "L'équipe fait un très beau travail pour moi. Benjamin a été super vendredi. La veille, c'était Nathan (Van Hooydonck). Et samedi, pourquoi pas Aimé (De Gendt) ? Je suis très content de ce que font les gars ici."

Crédit photo : Maxime Segers - www.directvelo.com