Alors que cette deuxième étape du Flanders Tomorrow Tour autour de Poperinge semblait la plus difficile sur le papier, c'est finalement sur un sprint massif que tout s'est joué ce vendredi. La formation Circus-ReUz-Technord a bien manoeuvré pour placer Alessio Delle Vedove sur orbite. L'Italien s'est finalement imposé devant Warre Vangheluwe (Soudal-Quick Step DT) et son coéquipier Axel Huens (voir classement). "C'est ma première victoire sur une Classe 2 et en plus en Belgique, c'est un rêve qui continue", déclare-t-il au micro de DirectVelo faisant référence à son succès acquis plusieurs semaines auparavant sur les routes du Tour de Namur.

UN SPRINT SUR LA SELLE

Pourtant, le sprint fut houleux avec une chute de son ami et rival Andrea Raccagni Noviero (Soudal-Quick Step DT). "Warre Vangheluwe et Axel Huens était devant. Andrea accroche la roue d'Axel et tombe, je crois. J'espère que ça ira pour lui car c'est vraiment un bon ami. Warre Vangheluwe était un peu détaché de par cet accrochage. Il avait cinq mètres d'avance. J'ai donné tout ce que j'avais pour le rattraper. C'était à l'arrachée, je finis sur la selle. Ce n'était pas un sprint classique, car le peloton était étiré sur les deux kilomètres. C'était 2000 mètres à bloc."

La fête est complète pour la Conti belge puisque le Français Axel Huens finit 3e au terme d'une journée où le 8e du Challenge DirectVelo Belgique a passé une partie de l'étape en tête. "On est une des équipes les plus fortes sur la course donc on voulait vraiment faire la course pour faire mal aux autres. En plus, il y avait de la pluie et du vent. On est sorti à six un moment avec que des gars dangereux au général en vue du chrono de demain. En plus, je pense que j'étais le plus rapide de ce groupe donc c'était une bonne situation pour nous. On a tout perdu en un tour alors que l'on continuait à appuyer donc c'est un peu bizarre."

AXEL HUENS BLANCHI PAR LES COMMISSAIRES

Malgré une dernière offensive dans l'ultime boucle autour de Poperinge, le peloton se regroupait à deux bornes du but. "J'étais un peu fatigué de ce que j'avais fait dans l'étape et Alessio m'a affirmé qu'il allait bien, même si normalement le sprint était pour moi, je me suis dit que j'allais le lancer. Au dernier virage, je tourne deuxième et lui quatrième. On arrive à bien nous placer. Il y a un Soudal Quick-Step qui tombe juste derrière moi, ça a créé un trou et du coup, je fais troisième."  Cette chute a valu aux commissaires une longue discussion après l'arrivée pour savoir s'il n'y avait pas eu de manœuvre dangereuse du coureur français. "Il y a une enquête des commissaires à mon encontre. Je n'ai rien fait de mal. Je l'ai juste entendu tomber derrière moi. Vu que je lançais, je suis resté vraiment droit car je n'aime pas trop me décaler. J'ai juste emmené mon sprinteur et il est tombé, moi je n'ai rien compris."

Cette victoire rattrape le bilan moyen de la première journée pour la Conti. "L'étape d'hier a été frustrante. Pour le général, Alessio prend dix secondes, moi neuf mais nous ne sommes pas les meilleurs rouleurs. Ça reste accessible, on a Roel (van Sintmaartensdijk) qui va vite au chrono, mais on revient avec au moins une victoire ici ce qui est déjà très bien." Avec Dylan Vandenstorme, 4e du général à quatre secondes, la formation Circus-Reuz-Technord peut ambitionner de repartir avec la victoire finale ce samedi, à l'issue des deux demi-étapes avec le chrono au matin et l'étape en ligne l'après-midi.