La journée de mercredi lance habituellement l’Etoile de Bessèges pour cinq étapes, mais il était visiblement écrit que la première course par étapes hexagonale de la saison devrait attendre le mois de février pour débuter. Les manifestations d’agriculteurs, les nombreux ralentissements - au mieux - ou bouchons occasionnés et la présence massive de poids lourds sur les axes secondaires ont rendu la tenue de cette journée inaugurale impossible. “Franchement, on comprend. C’est toujours frustrant de rester à l’hôtel plutôt que de courir mais que faire ?”, nous lâche-t-on ici et là du côté des athlètes. “Quand on voit la zone de départ, avec les entrées et sorties d’autoroute, c’était impossible de courir ici aujourd’hui (mercredi) dans ces conditions”, admet Arnaud Molmy, directeur sportif de la formation Van Rysel-Roubaix.

Alors qu’une grosse moitié des formations engagées sur l’épreuve gardoise sont logées dans la même zone commerciale de Nîmes, dans deux hôtels séparés d’une centaine de mètres seulement, cette journée de mercredi avait des airs de stage de pré-saison. La majorité des équipes sont allées rouler dans la matinée, jusqu’en début d’après-midi, avant de se changer puis de manger directement dans le bus et de rentrer gentiment à l’hôtel. Les coureurs de Decathlon AG2R La Mondiale en ont profité pour essayer leurs machines de contre-la-montre, en vue de l’effort chronométré de dimanche à Alès, tandis que les Lidl-Trek, après leur sortie foncière, sont rentrés directement jusqu’à l’hôtel sur le vélo.

Tout l’après-midi, les mécaniciens des différentes équipes en ont profité pour bricoler et chouchouter le nouveau matériel version 2024. “On en profite pour peaufiner certaines choses qui n’avaient pas forcément pu être faites jusque-là sur les vélos. Les mécanos se régalent, ils ont du temps pour bosser”, s’amuse-t-on du côté d’EF Easy Post. Chez Alpecin-Deceuninck, c’est le cuisinier qui était ravi de pouvoir souffler. “C’est la première journée un peu plus cool depuis 18 jours, ça ne fait pas de mal ! Les gars vont se régaler je suis frais”, rigole-t-il. D’autres, à l’image d’Alan Riou, ont pu en profiter pour passer du temps en famille ou avec des amis, près du bar de l’hôtel. Mais tout le monde avait tout de même hâte de pouvoir retrouver l’adrénaline de la compétition ce jeudi pour le lancement de l’Étoile. Avec pour certains, malgré tout, la petite crainte qu'il y ait encore des perturbations.