C’est un maillot qui ne passe pas inaperçu depuis le début des Boucles du Haut-Var. Dans le peloton, certains coureurs d’équipes adverses s’interpellent : “tu as vu le maillot de Martigues ? C’est vraiment du EF, il est cool”, pouvait-on entendre ici et là, ce lundi, au départ de Salernes. Le club martégal est en effet devenu NIPPO-EF-Martigues à l’intersaison. Logo EF sur les survêtements, maillot qui n’est pas sans rappeler celui de la WorldTeam américaine… Le lien semble évident. Mais qu’en-t-il réellement ?

L’effectif, tout d’abord. Celui-ci est devenu très international avec en 2024 un groupe composé de 19 éléments dont sept Japonais, cinq Français, deux Bulgares, un Australien, un Espagnol, un Finlandais, un Irlandais et un Polonais (voir ici). “On a construit un effectif de très jeunes coureurs. L’objectif est de former un maximum d’Espoirs, même si on a quelques coureurs qui sont à peine plus âgés. On voulait tous les types de coureurs : sprinteurs, rouleurs et grimpeurs. On espère performer toute la saison. L’idée, c’est de rapidement mettre en confiance les jeunes. On veut que la mayonnaise prenne”, explique le manager historique du club, Hristo Zaykov, pour DirectVelo.

« ON PEUT ESPÉRER FAIRE DE PLUS GRANDES CHOSES »

Quid des moyens financiers de la structure provençale ? “C’est un beau projet. On a travaillé dur tout l’hiver pour mettre en place un maximum de choses, histoire d’être dans des conditions optimales. Les moyens sont plus élevés qu’avant, c’est sûr. J’en suis très heureux car j’ai toujours rêvé de ça”, assure celui qui attendait depuis des années d’avoir une telle opportunité. “L’aspect financier est primordial, c’est évident. On peut avoir la motivation et des envies à volonté, si les moyens ne suivent pas, on ne peut pas avancer. On a fait comme on pouvait ces dernières années. Maintenant, avec des moyens supérieurs, on peut espérer faire de plus grandes choses”.

Les coureurs de l’effectif - qui est également lié à l’U19 Academy Région Sud - peuvent-ils réellement prétendre, pour les meilleurs d’entre eux, à une place chez EF Education-Easy Post à terme ? “L’idée, c’est qu’à la fin de l’année, un maximum de coureurs de l’équipe puissent gravir l’échelon supérieur. Et quand je dis ça, je ne pense pas à la N2 mais à passer pro. On va tout faire pour. On veut que notre club devienne une vitrine, un révélateur de talents, une structure formatrice”, répond Hristo Zaykov. Attention tout de même : Martigues n’a pas officiellement le statut de réserve de la WorldTeam EF. Rappelons aussi et surtout que l’équipe a connu la relégation cet hiver et a ainsi cette année un label en… N3, après avoir terminé 16e de la Coupe de France N2 l’an passé.  

« CE N’EST PAS POUR LA DÉCORATION »

“C’est la première année. On ne pouvait pas prétendre à être une vraie réserve dès cette année, mais l’esprit y est. Ce qu’on attend de nous, c’est d’être à un bon niveau. Mais c’est sûr qu’à ce stade, on n’a pas la possibilité de parler de vraie réserve”, concède tout de même celui qui est donc ambitieux, mais réaliste quant aux moyens actuels de son groupe. “On ne peut pas nous comparer aux réserves d’AG2R ou d’Arkéa. On ne dit pas que les coureurs vont faire tout de suite le jump avec la WorldTeam. Mais pourquoi pas ! Après tout, on l’espère. En tout cas, le lien existe, il est réel. Le maillot aux couleurs d’EF, ce n’est pas pour la décoration”.

Le calendrier de l’équipe sera-t-il à la hauteur des ambitions de l’équipe ? Sans doute à l’étranger, avec de nombreux rendez-vous en Classe 2. En revanche, en France, la FFC autorise les N3 à participer aux Classe 2 seulement dans leur interrégion. “Le calendrier est assez important, en France comme à l’étranger, malgré le fait qu’on nous a obligés de descendre en N3. On vise haut avec de belles courses, même en étant N3. On a beaucoup de retours positifs de très belles courses, notamment en France”, assure Hristo Zaykov. D’après nos informations en effet, plusieurs épreuves internationales réputées du calendrier français étaient favorables à la présence de Martigues sur leur épreuve. Mais la FFC s’y oppose, en raison du règlement évoqué précédemment. Le club provençal ne compte pas lâcher l’affaire et envisagerait de demander des dérogations.