Son cri au sommet du Raidillon traduisait l'indicible joie qui l'emplissait. Après un début de campagne vierge de tout succès, Nicolas Cleppe a cueilli son premier bouquet sur le circuit de Formule Un de Spa-Francorchamps, dimanche. Au nez et à la barbe de Yannick Peeters, il a coupé, dans le dernier tour, les dernières fleurs manquant à sa gerbe de vainqueur. "Depuis quelques semaines, je tournais autour. Et là, je la décroche enfin", soupire de soulagement l'Espoir de Telenet-Fidea.

Car après un début de saison laborieux, marqué par une maladie début septembre qui a compromis son entrée dans les labourés, il a mis du temps à émerger. "J'ai dû reconstruire, brique par brique, ma condition. Depuis un mois, j'ai atteint un bon niveau de forme mais il me manquait encore la victoire", continue-t-il.

Troisième à Asper-Gavere (15 novembre), puis au Flandriencross de Hamme (29 novembre) avant une seconde position la semaine passée à Essen, le jeune Belge est enfin parvenu à monter sur la plus haute marche du podium, après une lutte de longue haleine dans le bourbier ardennais de Spa-Francorchamps, égayé par l'ascension du Raidillon et le terrible mur à plus de 30% de pente. "Yannick Peeters était très fort, mais je savais que je pouvais prendre l'avantage dans le dernier tour. J'ai imprimé un tempo très élevé, pour le faire craquer, et ça a fonctionné", se satisfait celui qui a fêté ses 20 ans samedi.

DECROCHER LE PRECIEUX CONTRAT

Place maintenant à la toujours intense période des fêtes. "Le week-end prochain, j'enchaînerai Anvers puis Namur, on verra comment je me sens. Normalement, ma condition est bonne, donc cela devrait me permettre de m'élancer avec de hautes ambitions. Je veux surtout prolonger ma lancée, rester le plus régulier possible. Pour aborder les Championnats dans les meilleures dispositions et pouvoir me montrer satisfait de ma saison", prévoit l'Espoir troisième année.

Car les mois à venir s'annoncent cruciaux pour son avenir professionnel. Objectif avoué : décrocher un contrat professionnel pour la prochaine campagne. "Les dernières semaines sont encourageantes en ce sens. J'espère avoir une option de contrat dès le mois de mars, car devoir spéculer sur une bonne dernière année Espoir est risqué, au vu du risque de chute ou de blessure", conclut Cleppe qui portera le maillot de l'équipe A de Belgique sur la Coupe du Monde de Namur (lire ici).

Crédit photo : Maxime Segers - www.directvelo.com