Deuxième ce vendredi du Handzame Challenge (1.12) derrière le Néerlandais Bram Welten (BMC Development Team), Christophe Noppe (EFC-Etixx) a montré qu'il était prêt pour la première manche de la Coupe des Nations, Gand-Wevelgem/Kattekoers du 27 mars.

Le sprint était inévitable. "Dès le départ, nous savions que le peloton arriverait groupé à l'arrivé. Le vent était presque nul, la course fermée", commente le coureur d'EFC-Etixx pour DirectVelo. Dans ce peloton imposant, le coureur de 21 ans est parti de loin, à 500 m de l'arrivée, pour remonter un paquet de coureurs. "Mais pour aller chercher Bram Welten, c'était impossible. Avec un meilleur placement et un coéquipier supplémentaire, j'aurais peut être  remporté la course", regrette-t-il avant d'ajouter : "la deuxième place est un résultat logique aujourd'hui."

Sa 2e place s'ajoute à ses places d'honneur du début de saison : 4e du Bruxelles-Opwijk et 7e de Paris-Troyes (1.2).

Si le sprint était écrit ce vendredi, Christophe Noppe n'y croit pas pour son prochain grand rendez-vous, la Course des Chats, première manche de la Coupe des Nations qu'il disputera sous le maillot de la sélection nationale. "Le niveau sur une Coupe des Nations est très élevé", juge celui qui a été sélectionné sur la Côte Picarde et le ZLM Tour l'an dernier. "Dans le Heuvelland, le peloton explosera et il faudra être bien placé", prévoit-t-il.

Il va retrouver ses équipiers d'un jour mercredi pour une reconnaissance du parcours de la première manche de la Coupe des Nations, où il s'est classé 7e en 2015. "Jean-Pierre Dubois n'aura pas la tâche facile pour définir une tactique car parmi les six sélectionnés, nous sommes tous leaders dans nos équipes" plaisante-t-il. Le sociétaire d'EFC-Etixx espère que les Belges seront "encore présents en nombre après la zone des monts. Nous verrons ensuite."

Entre le Handzame Challenge et Gand-Wevelgem, Christophe Noppe disputera, dimanche, une course régionale.