Nouvelle rubrique en 2016 sur DirectVelo, pour garder les yeux bien ouverts sur les coureurs de 19-22 ans qui brillent aux quatre coins de la planète... Et pourraient devenir les champions de demain.

LA PERFORMANCE

Logan Owen, 21 ans, est devenu samedi le premier Américain à remporter Liège-Bastogne-Liège Espoirs depuis la création de l'épreuve en 1986. La plupart des favoris ou même des outsiders attendaient la côte de la Redoute pour s'expliquer, alors ils ont laissé filer une échappée de 12 coureurs dans laquelle Owen a pris place dès le kilomètre 7. Pour servir de point d'appui à Tao Geoghegan Hart, son coéquipier qui a terminé deux fois 3e de l'épreuve ? "Non, assure Axel Merckx, manager de l'équipe Axeon Hagens Berman. Chacun des six coureurs partait sur un pied d'égalité". Et Owen s'attendait à ce que l'échappée aille au bout, dans une température de giboulées, alternant rayons de soleil et pluie glaciale. A 11,7 km de l'arrivée, l'Américain démarre au sommet de Saint-Nicolas, il se met rapidement à l'abri avec 15 secondes d'avance mais creuse encore l'écart sur les faux plats vers le vélodrome d'arrivée. Owen devance le Russe Pavel Sivakov (BMC Devo) de 44'' et le Portugais Ruben Guerreiro, son coéquipier, de 1'14''.

LE COUREUR

Pilote de BMX à ses cinq ans, dix fois Champion des Etats-Unis en cyclo-cross, Owen est un routier à part entière depuis 2015 seulement. Chez les Juniors, il s'était déjà distingué au premier plan en se classant 2e de la Course de la Paix et 4e du Mondial sur le difficile parcours de Florence. Depuis, il est régulièrement placé sur les épreuves internationales (mais jamais gagnant). Avant sa victoire à Liège, il s'est montré aux avant-postes dans quatre des cinq épreuves qu'il dispute : 11e de la Volta ao Alentejo, au Portugal, 12e du Giro Belvedere et 13e du Trofeo Piva en Italie, puis 11e du Tour des Flandres, en Coupe des Nations. Il se décrit lui-même comme « un puncheur ». Les routes de sa région, Bremertont, dans l'Etat de Washington, "ressemblent un peu à Liège-Bastogne-Liège", dit-il. Ça tombe bien !

CE QU'IL DECLARE

« J'ai toujours adoré Liège-Bastogne-Liège Espoirs et je réussis à la gagner ! C'est un rêve qui devient réalité. En plus, j'avais des super jambes, je ne crois pas m'être senti aussi bien depuis que j'ai commencé le vélo... L'équipe avait décidé d'envoyer des coureurs solides à l'avant, parce qu'avec la mauvaise météo, l'échappée avait de réelles chances d'aller au bout. Je suis parti au sommet de la côte de Saint-Nicolas. Ça m'a fait drôle de faire mon petit contre-la-montre, parce que d'habitude je suis plutôt puncheur ! Mais je me suis mis à fond et j'arrive seul sur le vélodrome ! »
Logan Owen, 16 avril 2016, directvelo.com

CE QU'ILS EN DISENT

« Logan a montré qu'il était le plus fort sur ce Liège-Bastogne-Liège Espoirs. Sa victoire va encore renforcer son mental. On observe déjà qu'il prend de plus en plus confiance en lui. L'an passé, il a remporté une étape au Tour de l'Utah au sprint massif, donc ça veut dire qu'il est véloce. Mais il a encore d'autres qualités, qui le rendent intéressant. S'il continue sur sa lancée, c'est encore un coureur que nous allons perdre l'année prochaine ! »
Axel Merckx, son directeur sportif depuis 2014 chez Axeon Cycling Team, 16 avril, directvelo.com

SON FUTUR PROCHE

Prochain objectif cette saison, le Tour de Californie du 15 au 22 mai, face à plusieurs équipes WorldTour. Une semaine plus tard, Logan Owen disputera Paris-Roubaix Espoirs, une épreuve où il avait terminé 8e en 2014, parti en échappée. Puis ce sera Tour de Beauce, au Canada, ou Tour de Savoie Mont-Blanc, en France. "Ensuite, je ne sais pas", dit-il. Quant à son avenir chez les pros, il semble assuré à court terme, comme le laisse entendre Axel Merckx. Logique : depuis 15 ans, tous les vainqueurs de Liège-Bastogne-Liège Espoirs ont été embauchés dans les deux ans qui suivaient leur succès.