Milan Menten avait quitté la Slovaquie la mort dans l'âme, début juin. L'Espoir de Lotto-Soudal, porteur du maillot de meilleur jeune sur le Tour de Slovaquie mais le genou meurtri par une inflamation, il devait descendre de machine lors de la quatrième étape. "La douleur devenait intenable", peste-t-il auprès de DirectVelo.

Une semaine durant, Menten ne peut plus remonter en selle, pour laisser son genou au repos. "Mentalement, j'ai eu du mal. Mais je savais que ce n'était pas trop grave, que c'était dû à une chute à Wavre-Rijmenam et pas une conséquence de mon opération, déjà au genou, subie quelques mois plus tôt", se console-t-il.

AU SPRINT

Ecarté des pelotons, le Limbourgeois brave les caprices météorologiques pour se reconstruire une condition acceptable, en compagnie notamment de son ami Amaury Capiot (Topsport Vlaanderen). "A l'entrainement, mes sensations étaient bonnes", concède l'Espoir deuxième année.

Il reste alors à affronter le premier verdict de la compétition. Dimanche, autour de Oplinter, les premiers indices s'avèrent de bon augure. "Je me sentais frais, avec de la force et de bonnes sensations. J'ai pris la bonne échappée, avec Michael Goolaerts, et quand le peloton nous a repris, après 80 bornes, je suis reparti à bloc. Et j'ai pu achever mes compagnons de fuite au sprint", raconte le vainqueur d'étape au Trofeo Karlsberg en Juniors.

LIEGE PUIS ALSACE

La confiance au beau fixe avant un été dont il attend beaucoup. "Je veux me montrer au Tour de Liège puis au Tour Alsace", lance le puncheur. "Sur ces épreuves, sans chrono, je veux non seulement jouer les étapes mais aussi le général. L'équipe attend de moi de bons résultats, et je souhaite aussi démontrer à Jean-Pierre Dubois, avec qui j'ai déjà quelques contacts, que je mérite une sélection pour les Championnats d'Europe."

Mais avant de se projeter vers la Promenade des Anglais de Nice, Milan Menten devra déjouer les pièges parsemés sur le Nieuwsblad Espoirs, ce samedi. "Je ne connais pas bien cette région, mais ces petites ascensions doivent me convenir. Nous nous appuyons, avec Michael Goolaerts et James Shaw, sur deux coureurs en forme. Il faudra avant tout assurer trois bons résultats pour le classement par équipes. De mon côté, un top dix me comblerait", sourit le jeune homme de 19 ans.