En 2019, les U23 Road Series vont donc remplacer la Topcompétition (lire ici). Ce nouveau challenge de régularité regroupera des épreuves nationales belges et néerlandaises, réservées exclusivement aux coureurs de moins de 23 ans. "Le but est de créer un nouveau challenge de référence chez les Espoirs", déclare Jos Smets. DirectVelo s'est entretenu avec le directeur de Belgian Cycling pour connaître la genèse de ce projet.

DirectVelo: Comment est née cette nouvelle compétition ?
Jos Smets : "Cela s'est passé facilement. Les clubs étaient en faveur d'une BeneLeague. Ma première réunion avec la fédération néerlandaise a été positive. Ensuite, tout s'est enchainé rapidement. Nous avons comparé nos calendriers et repéré les trous durant l'année. Nous avons ainsi établi un planning réparti sur l'ensemble de la saison. Je voulais des épreuves réparties dans tout le pays. Avec Bruxelles-Opwijk, nous avons directement une classique pour commencer. Le GP Tombroek-Rollegem est une nouvelle course. Je suis content d'avoir le Mémorial Albert-Fauville à Wanfercée-Baulet. Auparavant, cette course était un monument. Je regrette l'absence de la Flèche Ardennaise mais nous avons trouvé avec Soumagne une belle alternative. De plus, les courses aux Pays-Bas ne sont pas trop éloignées.  Elles se situent dans le sud du Pays. Il y en aura pour tous les genres : les sprinteurs, les puncheurs et les grimpeurs. Le vainqueur du classement général sera un coureur complet.

Par rapport à la Topcompétition, il n'y aura aucune épreuve UCI. Les neuf courses des U23 Road Series seront des courses nationales. Pourquoi ?
Ce que nous avons voulu créer au niveau UCI 1.2 n'a pas marché. Nous avons décidé qu'il fallait s'adresser directement aux jeunes belges et néeerlandais. Pour les organisateurs, cela coutera moins cher. De plus, chacun d'entre eux aura la possibilité d'inviter cinq équipes étrangères à leur guise. Une équipe comme Vendée U pourrait très bien rouler les courses belges car c'est un pays frontalier.

Avez-vous pris contact avec les équipes professionnelles pour garantir un contrat pro au vainqueur ?
Non, nous allons voir comment cette compétition va se dérouler durant la première année. Il y aura peut-être des ajustements à faire notamment dans l'appellation de sélection nationale. La Belgique et les Pays-Bas pourront aligner une équipe nationale qui sera constituée de coureurs ne pouvant pas participer à cette compétition avec leurs clubs.