Il s'en est fallu de peu mais la formation Lotto-Soudal DT a quand même remporté un cinquième titre consécutif à l'interéquipes du Challenge Verge-DirectVelo Belgique. En effet, l'équipe de Kurt Van de Wouwer est passée devant Tarteletto-Isorex lors de l'ultime course de l'année, le 29 et 30 octobre dernier au H4A Beloftenweekend, dans le cadre de la dernière manche des U23 Road Series (voir classement). "C'est vrai qu'à un moment donné, je n'y croyais plus du tout", confie le manager à DirectVelo. Toutefois, il s'attendait à ce que ce soit plus difficile cette saison. "Nous n'avons commencé notre saison qu'à la mi-mai au Grand Prix Vermarc. Ensuite, notre effectif était plus restreint que les autres saisons (Ils sont passés de 15 à 13, NDLR). De plus, nous avons eu beaucoup de blessés". Mais c'était sans compter l'explosion d'Arnaud De Lie, régulier de bout en bout de la saison. "Il a été incroyable. Il n'a pas eu de baisse de régime. C'est un gagnant. En Espoir 1, il gagne des étapes sur des courses difficiles comme le Tour Alsace et le Circuit des Ardennes. Parfois, il en fait trop. Il a perdu des courses comme le Grand Prix Rik Van Looy, mais c'est bien pour son apprentissage. Chez les pros, s'il roule ainsi, il va aussi se prendre des leçons. De manière générale, s'il reste en bonne santé et qu'il est épargné par les chutes, il devrait faire une grande carrière", anticipe-t-il.

Alors qu'Aaron Van der Beken était le grimpeur attendu, c'est finalement Lennert Van Eetvelt (9e au classement individuel) qui a fait parler de lui dans les courses par étapes. "Lennert Van Eetvelt a franchi plusieurs caps, que ce soit en grimpette ou en chrono. Il est même devenu Champion de Belgique du contre-la-montre. Il a fait 5e de Liège-Bastogne-Liège Espoirs et 8e du Tour Alsace. Pour son premier Tour d'Italie, il finit 16e sans épreuve de préparation dans les jambes. Aaron Van der Beken n'est pas passé loin de la victoire d'étape au Tour d'Italie. Il fait 9e au Tour de Savoie Mont Blanc. Je pense qu'une année supplémentaire en Espoirs lui fera du bien pour aller chercher de meilleurs résultats".

UN SIXIÈME TITRE EN 2022 ? 

À côté d'Arnaud De Lie, trois coureurs se sont illustrés grâce à leur pointe de vitesse : Vito Braet, Milan Fretin et Jarne Van de Paar. "Vito Braet a beaucoup progressé. Au Tour du Brabant Flamand, il était très costaud. C'est dommage que sa chute au Tour de Flandre Orientale soit venue mettre un terme à sa saison prématurément. Milan Fretin a également fait une bonne saison. L'an prochain, il sera chez Sport Vlaanderen-Baloise. Sans doute un peu tôt mais son passé sur la piste a joué un rôle et c'est difficile de résister à l'appel du monde professionnel. Jarne Van de Paar voulait également faire le bond mais il doit encore montrer qu'il peut aussi s'illustrer dans les grandes courses. Pour le moment, il mise trop sur son sprint. Il a les capacités pour passer un cap et ensuite devenir professionnel, j'en suis convaincu".

Kurt Van de Wouwer s'attend à voir deux coureurs obtenir davantage de résultats en 2022 : Liam Slock et Luca Van Boven. "Les deux ont souvent roulé au service d'Arnaud De Lie. Liam Slock a quand même remporté la course de côte à Herbeumont. Il est capable de rouler à un gros tempo pendant une longue période. Luca Van Boven tire son plan un peu partout". Enfin, d'autres coureurs n'ont pas réussi à se mettre en évidence pour cause de blessure. "Ramses Debruyne a montré de temps en temps de belles choses mais un souci au genou a ralenti sa progression. J'espère qu'il pourra se révéler en 2022. Lars Van Ryckeghem a dû se faire opérer de l'artère iliaque. Il ressentait des gênes uniquement sur son vélo de chrono, qui est sa grande spécialité. J'espère qu'il en sera complètement débarrassé la saison prochaine. Steven Pattyn a souffert du coronavirus et a mis longtemps pour s'en remettre. Il n'a jamais retrouvé son niveau qui lui avait permis de gagner une étape au Tour de Namur il y a deux ans. Thibaut Ponsaerts a accumulé les blessures depuis qu'il est avec nous depuis trois ans, mais il a également eu des chances de se montrer. L'an prochain, il ne sera plus avec nous. À un moment, il faut faire des choix. Jente Boons était tout simplement trop court".

L'an prochain, il espère enchainer avec un sixième titre et il affiche déjà un certain optimisme. "En 2022, nous serons à 17 (voir effectif). Nous serons encore plus forts. Il y aura plus de concurrence dans l'effectif. Je pense que les coureurs recrutés ont tous déjà prouvé qu'ils avaient un gros niveau. Je suis déjà impatient de voir ce que ça va donner".