Quintuple lauréate de l'interéquipes du Challenge Verge-DirectVelo Belgique, la formation Lotto-Soudal DT apparaît une nouvelle fois comme l'équipe à battre en 2022. Dès lors, difficile pour le manager Kurt Van de Wouwer de déterminer en quoi l'équipe peut s'améliorer pour la saison à venir. "Nous voulons tout simplement continuer sur notre lancée", répond-il à DirectVelo. Néanmoins en 2021, Lotto-Soudal DT n'a remporté le challenge que lors de l'ultime course de la saison, le H4A Beloftenweekend aux Pays-Bas, grâce à Arnaud De Lie (voir ici). "C'est la question qu'on peut se poser en 2022 : allons-nous avoir de nouveau un Espoir 1 aussi victorieux ? Ce ne sera pas facile. Il était une classe à part." En parlant d'Espoir 1, il pense entre autres à Alec Segaert. "Il a un gros potentiel en contre-la-montre. Il est complet, mais de là à gagner dix courses en 2022, ça me parait difficile. De plus, Arnaud De Lie était un coureur hyper rapide au sprint." Si l'équipe Lotto-Soudal DT a peiné pour s'imposer à l'interéquipes, c'est à cause de l'étroitesse de l'effectif. En 2021, ils n'étaient que 13. En 2022, ils seront 17. "Nous avons quand même réalisé qu'il était difficile de réaliser un double programme avec treize coureurs. Tu as toujours des blessés, des gars en examen, des coureurs malades ou en sélection nationale. C'est pourquoi nous avons élargi l'effectif en 2022".

AVOIR UN VRAI PRINTEMPS DE CLASSIQUES

Dès lors, Kurt Van de Wouwer croit en un sixième titre consécutif et veut directement marquer le coup durant les Classiques du printemps. "J'espère qu'on aura un début de saison digne de ce nom, avec peu d'annulations. L'interclub Bruxelles-Opwijk est annulé. C'est dommage. Nous aurons une belle équipe pour ce type de course avec Jarne Van de Paar, Espoir 4 qui doit montrer qu'il a le niveau pour aller chez les pros. Gianluca Pollefliet et Noah Vandenbranden sont très rapides au sprint. Branko Huys est un véritable rouleur. Vincent Van Hemelen a beaucoup progressé en 2021. Je suis curieux de voir s'il peut encore franchir un nouveau cap cette saison. Milan Paulus devrait également jouer les premiers rôles sur ce type de course. Lars Van Ryckeghem espère enfin montrer le niveau qu'il avait en Juniors." Ensuite, place à la grimpette avec les Classiques ardennaises et les courses par étapes. Dans ce compartiment, les atouts ne manqueront pas, avec en chef de file, Lennert Van Eetvelt. "Avant d'aller dans le WorldTour en 2023, c'est important pour lui de briller avec les Espoirs. J'espère qu'on pourra de nouveau compter sur Ramses Debruyne en pleine forme. Il a eu des problèmes de genou en décembre. Il arrivera peut-être plus tard en forme. Aaron Van der Beken aura à cœur d'aller chercher des résultats également. Cédric Van Raemdonck a également un profil de grimpeur, tandis que William Junior Lecerf est taillé pour les Ardennaises. Pour les épauler, il y aura les polyvalents Liam Slock et Luca Van Boven. Eux aussi auront envie de se montrer en vue de taper à la porte des professionnels." 

MATTHEW RICE, LA SURPRISE DU CHEF ?

En plus d'Alec Segaert et de Cédric Van Raemdonck, un autre coureur va effectuer ses débuts en Espoirs, Jelle Harteel. "Il combine le cyclo-cross et la route. Il a eu une mononucléose mais son état s'améliore. C'est un coureur qui peut se débrouiller sur tous les parcours." L'attraction de l'équipe sera l'Australien Matthew Rice, ex-ARA Pro Racing Sunshine Coast. "Il a attiré notre attention de par son explosivité. Il peut surprendre. Il est très rapide. C'est un bon puncheur. Ce n'est pas la première fois que nous avons un étranger dans notre équipe. Nous avons eu des Harrison Sweeny, Mikkel Honoré, James Shaw... qui ont bien marché chez nous".

Par rapport à l'an dernier, le programme reste identique, à une exception : Lotto-Soudal DT sera de retour au Triptyque Ardennais, du 20 au 22 mai 2022. L'équipe belge débutera la saison lors de l'interclub de Staden, le dimanche 27 février, l'occasion de marquer les premiers points au Challenge Verge-DirectVelo en vue d'une sixième couronne d'affilée.