C’est en pleine confiance que Madis Mihkels s'est présenté au grand départ du Critérium du Dauphiné (2.UWT), sur les routes vallonnées et le magnifique décor du Lac de Chambon, dans le Puy-de-Dôme, à quelque 1000 mètres d’altitude. “Pour le moment, je suis super heureux de tout ce qu’il se passe avec l’équipe. On coche toutes les cases. Je suis en pleine progression et tout se déroule comme on l’avait prévu cet hiver”, se satisfaisait l’Estonien en marge du départ de la première étape, dimanche midi. “Pour être au top niveau un jour, je pense qu’on est sur le bon chemin”.

LE CRITÉRIUM DU DAUPHINÉ, UNE PREMIÈRE COURSE PAR ÉTAPES EN WORLDTOUR

“Pas surpris” par le niveau, le sprinteur d’Intermarché-Circus-Wanty a le sentiment de déjà bien se débrouiller face aux meilleurs. “Je n’ai pas encore gagné mais j’ai déjà décroché quelques résultats intéressants, je trouve que c’est prometteur”, se réjouit celui qui vient récemment de terminer 4e d’étape au Tour de Norvège (2.Pro) après avoir également pris les 8e place du Grand Prix Criquielion (1.1) et du Circuit de Wallonie (1.1). “Je sens que c’est possible de jouer devant, ça me fait plaisir”. Clairement, le Balte affiche une grande confiance. “Je me dois d’être confiant, il faut l’être si on veut être performant”.

Pour ce Critérium du Dauphiné, la WorldTeam belge aura pour ambition principale d’emmener Louis Meintjes vers un bon classement général. De son côté, Madis Mihkels est “simplement venu prendre de l'expérience” sur sa première course par étapes au niveau WorldTour. “Le parcours est vraiment difficile pour les sprinteurs, il n’y aura sûrement pas beaucoup d’opportunités pour moi”.

OBJECTIF ARC-EN-CIEL EN ÉCOSSE

Depuis qu’il dispute des compétitions internationales, Madis Mihkels a toujours été impressionnant lors des grands Championnats. Pour rappel, l'athlète qui vient tout juste de fêter ses 20 ans le 31 mai dernier - deuxième coureur le plus jeune de l’épreuve après Lenny Martinez - s’est d’abord classé 9e du Championnat d’Europe Juniors 2020 à Plouay, puis 7e du Championnat d’Europe (Trento) l’année suivante - toujours en U19 - avant de décrocher la médaille de bronze à Louvain, en Belgique. Puis l’an passé, pour ses débuts chez les Espoirs, c’est au pied du podium qu’il a terminé en se classant 4e en Australie, à Wollongong. Une statistique impressionnante de régularité qui en fait déjà l’un des favoris pour le prochain Mondial de Glasgow, en Écosse.

Et il acte d’ores-et-déjà sa présence bien que désormais coureur du WorldTour. “C’est le plan. Ce n’est plus forcément LE gros objectif que j’ai coché spécifiquement comme les années précédentes car maintenant, j’ai de très grosses courses toute l’année. Mais j’irai pour gagner. Comme tout le monde, j’imagine. Si tu prends le départ d’un Mondial, c’est pour le titre et le maillot arc-en-ciel”. Après le Critérium du Dauphiné, Madis Mihkels se rendra sur… les Championnats d’Estonie, Espoirs et Élites. Et nul besoin de préciser avec quelles intentions il rentrera au pays.