Vaillant coureur et solide équipier depuis de longues années, d’abord chez AG2R La Mondiale - après avoir été formé au Chambéry CF - puis chez DSM et désormais du côté de BORA-Hansgrohe depuis l’an passé, Nico Denz a lancé sa saison 2024 en Arabie Saoudite. Mais c’est bel et bien cette semaine, en France, qu’il vit son premier gros rendez-vous de la saison. Parce qu’il s’agit de Paris-Nice, course référence du début de saison, mais aussi et surtout parce qu’il y accompagne pour la première fois son nouveau leader, Primoz Roglic. “On avait déjà de grands leaders avant avec Aleksandr Vlasov etc. Ce n’est pas tout à fait la même chose avec Primoz bien sûr mais ce que je veux dire, c’est que ça ne change pas les habitudes dans la façon de protéger un leader”, rappelle l’Allemand, qui parle encore et toujours un français impeccable.

Au niveau des courses par étapes de prestige, Primoz Roglic a tout gagné ou presque. Ne lui manque qu’un succès au Tour de France, raison pour laquelle il a fait le choix de quitter Visma-Lease a Bike pour rejoindre BORA. Une responsabilité pour l’ensemble de ses nouveaux compagnons de route. “On sent qu’il est respecté dans le peloton, on a plus de place pour bouger. Par contre, tout le monde nous regarde et attend que l’on assume nos responsabilités. Forcément, ça met la pression mais pour moi, c’est une bonne chose. On est là pour montrer qu’on est une grande équipe. On a pris nos responsabilités sur l’étape du Mont Brouilly en roulant avant la première ascension pour durcir la course. On a essayé même s’il n’y a pas eu le résultat au bout. Ce n’est que le début”.

« EN PHASE DE RODAGE »

Ce jeudi, lors d’une étape promise aux sprinteurs, l’idée était simple : éviter tout problème au Slovène. “Sur le papier, ça pouvait être une journée tranquille. Une échappée est partie, il y avait du soleil, c’était calme dans le peloton… Mais après, ils ont ramené près de l’échappée trop vite. Ça a contré et là, c’est devenu super compliqué à contrôler. De mon côté, j’ai crevé au pire moment. Je me suis fait mal pour rentrer. Après, l’idée était simplement de protéger Primoz (Roglic) et d’arriver sains et saufs jusqu’à la ligne. L’objectif est réussi”.

Bien que Primoz Roglic compte frapper fort d’entrée, il lui faudra être extrêmement solide pour espérer remporter un deuxième Paris-Nice, lui qui pointe actuellement au 15e rang du général, à 1’10” de l’Australien Lucas Plapp (voir classements). Dans tous les cas, l’objectif principal est donc bien plus lointain, avec cette mission de victoire finale sur le Tour de France pour celui qui a remporté le Giro et trois Vuelta. “Ici, c’est sa première course dans l’équipe. On pense déjà au Tour de France, c’est le fil rouge de la saison, souligne Nico Denz. Pour l’instant, on est encore en phase de rodage, on essaie d’apprendre à se connaître, de prendre nos habitudes, pour lui, pour qu’il se sente le mieux possible. Ça va venir petit à petit. C’est un garçon gentil, attentif à chacun, je suis certain que tout va bien se passer cette saison”.