Après trois gros mois de compétition, la formation Lotto-Soudal Ladies ne compte que sept Top 10 au niveau UCI. Cette statistique ne surprend nullement le directeur sportif Dirk Onghena. "Nous savions à l'avance que les résultats ne seraient pas là en ce début de saison", avoue-t-il au micro de DirectVelo. Avec un effectif remanié et rajeuni, l'équipe belge entame un nouveau cycle. "Lotte Kopecky et Julie Van de Velde sont parties et nous avons décidé de nous concentrer sur la formation des jeunes coureuses belges afin de les faire monter en WorldTour. Nous voulons fonctionner de la même façon que notre équipe U23. Tout comme pour les Espoirs, il n'est pas évident d'attirer les meilleures Belges. Le vivier n'est pas encore très étoffé et il y a également de la concurrence." Il y a en effet quatre équipes belges UCI : Plantur-Pura, Bingoal Casino-Chevalmeire-Van Eyck Sport et Multum Accountants Ladies, sans compter AG-NXTG Insurance, la formation néerlandaise au fort contingent belge et avec Jolien D'Hoore comme directrice sportive.

FIN DU DÉNIGREMENT AUTOUR DE L'ÉQUIPE

De plus, la structure a également changé. Fin 2020, Liesbet Decroix et Dany Schoonbaert, présents depuis des années, ont été remerciés. Kurt Van de Wouwer a été nommé manager de l'équipe. Annelies Dom est arrivée en tant que directrice sportive. L'expérience n'aura duré qu'un an. Dirk Onghena, coach chez Cycling Vlaanderen, l'a remplacée et est le directeur sportif principal tandis que Dirk Aernouts effectue quelques piges quand il n'est pas disponible. "Il y a eu beaucoup de dénigrement autour de nous ces derniers temps. Notre équipe ne rimait à rien, pouvait-on entendre. Du coup, le climat n'était pas très positif. Du coup, on a raté aussi quelques coureuses qui étaient freinées dans leur enthousiasme de nous rejoindre. Maintenant, ça repart dans le bon sens", explique Dirk Aernouts.

En début de saison, avec un programme concentré en épreuves WorldTour, les coureuses de Lotto-Soudal étaient en retrait. "C'était prévu. Nous n'avons pas (encore) le niveau pour lutter avec les meilleures WorldTeams. Même sur une Classe 1 du début de saison comme le Grand Prix d'Oetingen, il y en avait beaucoup au départ." D'ailleurs, il rappelle qu'à l'heure actuelle, il y a peu de Belges capables de briller en WorldTour. "Les équipes Bingoal Casino-Chevalmeire-Van Eyck Sport et Multum Ladies Accountants ont également du mal. Plantur-Pura y arrive, car ils ont des spécialistes des labourés qui injectent de la qualité à l'effectif".

PROGRESSER GRÂCE À LA SKM LADIES CYCLING CUP

À présent avec la SKM Ladies Cycling Cup (la nouvelle compétition de régularité en remplacement de la Lotto Cycling Cup), Lotto Soudal a des courses sur lesquelles elle peut peser. "Ce sont des épreuves de leur niveau où elles peuvent prendre la course en main, se montrer et faire des résultats", annonce-t-il. D'ailleurs, la première manche, disputée lundi dernier à Borsbeek, lui donne raison. En effet, Mieke Docx a ramené la 4e place. "C'est elle qui doit en premier lieu nous amener les premiers résultats", précise Dirk Aernouts. Mieke Docx les résultats, Kylie Wattereus en porteuse de bidon. "Elle n'hésite jamais à se sacrifier pour ses coéquipières. J'avais encore rarement vu ça dans une équipe féminine, quelle belle attitude", poursuit-il.

Les autres sont en apprentissage avec l'espoir pour Dirk Onghena d'en voir quelques-unes crever l'écran par la suite. "Pour le moment, on se contente de la progression dans l'ombre. Sterre Vervloet n'est qu'Espoir 1 et termine directement le Samyn pour sa première course. Au Tour de Thuringe, elle a tenu quatre jours. Esmée Gilkens arrive à accrocher une 20e place sur la dernière étape alors qu'elle n'avait pas encore six jours de course d'affilée. Ines Van de Paar n'avait pas encore disputé de course dépassant les 100 bornes et elle arrive à emmener Katrijn De Clercq au sprint lors du Grand Prix de l'Escaut. Ce sont des petites satisfactions, mais ça fait quand même plaisir à voir." Katrijn De Clercq qui combine la route et la piste, est déjà à un niveau supérieur. "Elle fait 5e sur la dernière étape du Fryslân Tour. Elle prend la 12e place au Grand Prix de l'Escaut. Elle a un joli potentiel. Elle est aux études. Quand elle pourra faire du vélo sa priorité, elle devrait encore progresser." Pour la plupart, le gros point d'amélioration reste le placement. "C'est un peu la remarque qu'on peut faire à l'ensemble du groupe, elles ont encore du mal à trouver leur place, mais ça s'apprend avec l'expérience. C'est en roulant des épreuves comme les SKM Ladies Cycling Cup qu'on peut progresser." Ça tombe bien, la prochaine manche est programmée ce dimanche à Nijlen à l'occasion du Flanders Diamond Tour.