C'est au bout d'une course épique et d'un final plein de suspense qu'Emiel Verstrynge a décroché le titre de Champion d'Europe Espoirs de cyclo-cross, ce samedi à Namur (voir classement). Pourtant, le Belge a longtemps navigué en deuxième position. "Au début, je me sentais bien mais pas au point de dire que je gagnerais, précise-t-il auprès de DirectVelo. Lorsque (Pim) Ronhaar a accéléré au début, je n'ai pas pu répondre". 

C'est dans le dernier tour que le coureur de 20 ans est finalement revenu sur le Néerlandais, isolé en tête depuis les premières minutes. "Quand je suis revenu, j'ai directement pris un avantage psychologique. Dès le début de la montée pavée, j'y suis allé à fond". Sur ce circuit physique et technique, les concurrents devaient garder leur sang froid le plus longtemps possible. "Je savais que je devais passer le dévers sans le moindre problème. C'est un endroit où on ne pouvait pas forcément gagner la course, mais où on pouvait la perdre, souligne-t-il. J'ai réussi à garder ma concentration pour ne pas faire de faute et ce fut quasiment le cas". Après avoir déposé Pim Ronhaar, Emiel Verstrynge semblait alors intouchable. "Le soutien du public m'a beaucoup aidé. Revenir était une chose, mais passer devant en était une autre, ça m'a donné des ailes. C'était incroyable".

« J’AVAIS PEUR DE REVIVRE LE MÊME SCÉNARIO »

Ce titre européen efface la grosse déception vécue lors du Mondial 2022, où il avait obtenu la médaille d'argent derrière Joran Wyseure. "Cette situation avait été dure à digérer. C'est longtemps resté dans ma tête, je ne parvenais pas à oublier, à passer à autre chose. Quelque part, j'avais peur de revivre le même scénario aujourd'hui (samedi). Avec cette victoire, ma déception du Mondial est donc mise de côté". Emiel Verstrynge rappelle aussi que "dans un jour comme celui-là tout doit bien se passer”. Et ce samedi, tout s'est déroulé à merveille pour lui. “J'ai souvent été bon mais jamais super. Ici, c'était le cas. Ce titre européen représente beaucoup de choses pour moi. Je ne me rends pas encore compte que j'ai gagné. J'en suis très fier”. 

Après s'être classé 3e à Tabor puis 7e à Maasmechelen, en Coupe du Monde, le Championnat d’Europe était le premier réel objectif de sa saison hivernale. “Ça devient la principale victoire à mon palmarès. Il y a un maillot à la clé. Mon titre national était beau mais ici, le top mondial est au départ et je les ai battus !”, conclut celui qui a devancé ses compatriotes Thibau Nys et Witse Meeussen.