Double médaillée aux derniers Championnats du Monde de Saint-Quentin-en-Yvelines, triple Championne de France, ou encore vainqueure de la poursuite par équipes et de l’américaine en Coupe des Nations, au Caire, après avoir pris la 2e place de ces deux mêmes épreuves à Jakarta, l’hiver de Valentine Fortin s'est bien passé sur la piste. Cette dernière a effectué une bonne rentrée sur route, à Gand-Wevelgem ce dimanche. Elle se lançait dans l’inconnu après une fin de saison 2022 encourageante. "Avec Victoire (Berteau) on reprenait aujourd’hui après un début de saison sur la piste. On ne savait pas du tout où l’on se situerait. J’ai senti que le Tour de France m’avait fait passer un cap. En septembre dernier j’étais vraiment mieux que ce soit sur la route ou sur la piste et ça se ressent sur le début de saison également", confie-t-elle au micro de DirectVelo après l’arrivée.

« SATISFAITE DE JOUER LA GAGNE SUR CE GENRE DE COURSE »

Sur la Classique flandrienne, les conditions météo étaient dantesques. "Ça a été tendu du début à la fin, il fallait être placé. On savait que le début d’épreuve se faisait vent de face. Ensuite, on ne savait pas trop comment le vent allait être. Avec la pluie, le vent peut être plus ou moins fort". Avec des routes étroites et parfois en mauvais état, il était nécessaire de rester placée tout au long de la course pour éviter les chutes et garder des chances de bien figurer à l’arrivée. "C’était des petites routes qui ne sont pas toujours belles, il faut toujours faire attention. Dès qu’on se retrouve sur le bas côté il faut être vigilant pour remonter, la plupart des chutes se produisent de cette manière. À l’entame des monts, il fallait être très bien placée. On a essayé de l’être".

Après une course gérée à la perfection, la pensionnaire de la Cofidis est dans le bon groupe après le dernier mont à 30 kilomètres de l’arrivée. Derrière Marlen Reusser, vainqueure de cette édition de Gand-Wevelgem, c’est un groupe d’une quarantaine de filles qui se présente pour la 2e place. Après un final agité, la pistarde vient décrocher une belle 14e place. Elle ne s’attendait pas à tant. "Je suis plutôt satisfaite, je dois faire un Top 20 (voir classement). Je venais pour faire 50e, je suis satisfaite de pouvoir jouer la gagne sur ce genre de course", se réjouit-elle.

« ON EST BIEN PARTI »

Cette belle performance la met en confiance pour la suite. Sur un plan collectif, c’est un début de saison plus que réussi pour toute l’équipe Cofidis. "Je ne me mets pas de limites, je veux aller chercher le plus de résultats possible avec l’équipe. On a Martina (Alzini) qui a fait de beaux sprints sur le Tour de Normandie. On a déjà plus de points UCI qu’en juin dernier, on est bien parti".

Elle aura l’occasion de confirmer cette belle première course dès mercredi sur À travers la Flandre et dimanche sur le Tour des Flandres. Avec l’impasse faite sur la Coupe des Nations sur piste à Milton, le mois d’avril est l’occasion parfaite pour enchaîner les courses sur route. "Comme on n’a pas fait le début de saison, les filles ont beaucoup couru, on les soulage et nous on n’a plus trop de piste vu que l’on ne fait pas la Coupe du Monde à Milton. On a tout le mois d’avril de disponible". Histoire de confirmer cette première.