Benjamin Marais arrive dans le costume du tenant du titre, ce week-end, à la Boucle de l’Artois. Mais les ambitions ne sont pas les mêmes que l’année dernière pour le coureur du Vendée U. "Je suis en mode reprise, j’ai fait une coupure il y a une semaine, je viens pour le plaisir et pour voir où j'en suis". L’épreuve nordiste lui servira de point de passage. "Après j'irai au Circuit des Ardennes et à Liège-Bastogne-Liège Espoirs. Ce sont deux belles courses où j'espère être en forme, je vais essayer de trouver les bonnes jambes". D’autant que l’épreuve sera différente cette année, puisqu’il n’y aura plus de chrono en guise d’ouverture. "Ce n’est ni la même équipe ni une manche de Coupe de France. Le général était un plus l’année dernière, mais l’idée était de marquer des points. Là, l’objectif sera de briller encore, sur des circuits différents".

Après la neige et le froid l’année dernière, la météo devrait encore être capricieuse avec le vent et la pluie cette fois-ci. "Ça va être une course de guerriers. J’y vais pour prendre mes marques". Car outre sa coupure, Benjamin Marais n’a pas effectué le début de saison qu’il espérait. "Ce n’est pas à la hauteur sur le plan personnel. Je ne suis pas satisfait de mes performances". Malade, après avoir pris un coup de froid, il a eu du mal à lutter sur le vélo. "Ce n’était pas une bonne idée de courir à ce moment-là. Puis je devais couper mais j'étais remplaçant à Bordeaux-Saintes, et j'ai finalement pris la place de Lucas (Boniface) qui était malade". Avant que les problèmes ne continuent. "J'ai été pris dans la chute dans le final là-bas (celle qui a causé l’arrêt de l’épreuve, NDLR), donc c’est un peu décevant".

« RELANCER LA DYNAMIQUE »

Étudiant en parallèle du vélo, Benjamin Marais n’a pas tous les repères que d’autres peuvent avoir. "Je n’ai pas le volume. Mais je pensais être mieux et en gagner une. Il faut être patient, la roue va tourner. L'équipe marche bien, je suis à l'aise. Quand tu es moins bien et que tu vois les copains gagner, ça motive quand même". Le coureur de 20 ans veut maintenant lancer sa saison, pour de bon. "Je me suis reposé pour couper mentalement, j'ai repris les entrainements. Le fait d'avoir gagné l’année dernière me motive à me dire que j'avais une bonne forme à cette période. Je prends mon mal en patience, même si mentalement c’est plus compliqué". D’autant qu’après sa bonne année 2022, le 9e du Tour de la Mirabelle doit confirmer. "J'en ai envie, mais pour le moment je manque encore un peu de confiance, ce qui est dû au début de saison justement".

Benjamin Marais sait ce qu’il doit améliorer. "Cette année j'ai à cœur d'être plus intelligent en course. Montrer que je peux encore plus être présent pour le collectif. Physiquement j'ai montré de quoi j'étais capable, avec les courses à étapes, les chronos, etc". Le 5e du Chrono des Nations espère ainsi se distinguer dans différents rôles. "Je veux montrer cette année que je peux jouer un rôle sans gagner. Mais là je suis déçu parce que je n’ai pas pu peser". Difficile alors de se donner des objectifs tant que sa meilleure forme n’est pas là. "Je veux relancer la dynamique. Il y a deux belles semaines dans les Ardennes. J'aimerais briller un peu là-bas, reprendre du plaisir, faire la course à l'avant, et peser un peu sur la course". Benjamin Marais pourrait même y arriver dès ce week-end.