Compteur ouvert pour Thibaud Gruel, et pour la Conti Groupama-FDJ. "J'espère que ce n'est que le début", témoigne celui qui a remporté, au sprint, la troisième étape du Circuit des Ardennes (voir classement). Pourtant, en passant la ligne, il y avait un doute dans sa tête. "Je n'étais pas sûr d'avoir gagné. J'avais l'impression, mais dans mes souvenirs il y avait deux gars devant et je n'étais pas sûr de les avoir repris. Donc je n'ai pas levé les bras dans le doute, mais j'ai fait mon sprint comme si je jouais la gagne". Avant d’avoir rapidement la confirmation. "Je n'en revenais pas, je ne réalise toujours pas trop", sourit-il.

Cette étape lui convenait parfaitement. "On visait la victoire d'étape et la meilleure remontée possible au général. J'avais vu que la bosse d'arrivée me convenait bien. J'attendais de voir comment ça courait. Ça pouvait être plusieurs scénarios. Le plan n’est pas trop mal réussi, je pense". Victime d’une crevaison durant la journée, il a pu compter sur Jens Verbrugghe pour le remettre dans la course. "Il m’a bien aidé, je ne me suis pas affolé, je n'ai pas grillé trop de cartouches". Surtout qu’il fallait en garder pour le sprint final. "Quand j'ai vu comme ça montait, et le profil qui n'était pas très raide, ça ne m'étonne pas d'arriver comme ça en groupe au sprint. Et je le sentais bien".

PRENDRE LA ROUE DE ROMAIN GRÉGOIRE ET LENNY MARTINEZ

Thibaud Gruel est en jambes depuis le début de la semaine. "Je me sentais bien, hier (vendredi) j'ai attaqué dans l'avant-dernière bosse et je suis sorti seul. Il restait une bosse derrière, c'est monté vite donc j'ai été repris. Mais j'avais senti que les jambes étaient bien. Pareil pour la première étape. J'étais confiant et je savais que je pouvais jouer". Ainsi, à peine sorti des rangs Juniors et déjà capable de gagner, la comparaison est facile avec certains garçons de l’année dernière. "Je ne sais pas si je m'y attendais mais j'ai fait le mieux pour que ce soit le cas. Quand je vois des gars comme Romain Grégoire ou Lenny Martinez l'année dernière qui réussissaient à le faire, dans un coin de ma tête je l'espérais aussi".

Mais le Champion de France Juniors du contre-la-montre garde les pieds sur terre. "Ça reste des champions, je ne savais pas si c'était possible. Je ne dis pas que je suis à leur niveau mais ça va pas mal, et je suis content de faire ce que j'ai fait aujourd'hui". Il reste encore une opportunité, ce dimanche, de mettre la cerise sur le gâteau. "Je n'ai pas trop regardé l'étape de demain, je vais voir ça. D'abord je savoure, je ne peux pas trop de donner de scénario". Puis viendra Liège-Bastogne-Liège Espoirs, qui est cochée sur son calendrier. "À Liège j'irai pour gagner, c'est un de mes objectifs depuis le début de saison. Aujourd’hui confirme que c'est possible".