En attendant de retrouver le goudron, Thibaud Gruel pose ses roues dans les sous-bois, en ce début d’hiver. Après s’être aligné à Albi, pour un week-end en Coupe de France de cyclo-cross, le coureur de la Groupama-FDJ Conti a fait le déplacement dimanche dernier à Auxerre. "J'aime bien faire du cross. Depuis que je suis tout jeune j'en fais pour préparer la route. J'ai l'habitude de faire comme ça et j'aime bien, donc c'est un bon moyen de se préparer pendant l'hiver". Finalement arrivé à une anecdotique 20e place, l’Espoir 2 est encore en quête de sensations. "J'ai repris à Albi, assez tôt. Je n'avais pas sorti le vélo depuis un petit moment. Je suis encore en phase de reprise mais ça va déjà mieux que là-bas".

Dans le Tarn, il n’attendait rien. "Je savais ce qui m'attendait, j'avais déjà fait des manches de Coupe de France l'année dernière donc je me doutais que ça allait être difficile. Je ne m'attendais à rien si ce n'est prendre du plaisir sans trop souffrir, et c'est ce que j'ai fait", sourit celui qui avait respectivement terminé 40e et 41e de ces deux courses. En effet, c’est d’abord pour s’occuper pendant l’hiver qu’il prend part à des cyclo-cross. "Je trouve que ça permet de faire un hiver plus ludique, c'est plus sympa. Ça occupe les week-ends. Ça évite de ne faire que de la route et donc que de l'entraînement pendant cette période. Je m'amuse et ça maintient cet esprit de compétition".

« PLUS OU MOINS LES MÊMES OBJECTIFS QUE L’ANNÉE DERNIÈRE »

Néanmoins, une date reste dans un coin de sa tête pour conclure son hiver, à quelques semaines de reprendre les courses sur route. "Je vais aller jusqu'au Championnat de France à Camors, qui sera l'objectif. On va essayer d'aller en Belgique avant, à Gullegem. Je vais faire Flamanville puis ce sera déjà pas mal". Il ira outre-Quiévrain dans le cadre d’un déplacement avec son équipe, qui accompagne d’ailleurs ses coureurs pendant l’hiver. "On est accompagné sur les manches de Coupe de France et au Championnat de France avec le mécano et le camping-car". Viendra donc ensuite le moment de penser à la route. "Je n'ai pas encore défini mon programme. Ce sera plus ou moins les mêmes objectifs que l'année dernière".

Thibaud Gruel se concentrera ainsi sur "les versions U23 des Monuments, comme Liège, Roubaix... J'aimerais bien gagner une étape au Baby Giro aussi, et Paris-Tours en fin de saison". Vainqueur d’étape au Circuit des Ardennes, en Classe 2, il dresse un bilan plutôt positif de sa saison 2023. "J'ai montré de belles choses, avec une victoire. Il y a eu aussi des phases plus creuses, des soucis mécaniques, des choses frustrantes". Dans cette liste, les Championnats de France Espoirs. "J'ai chuté au chrono et j'ai été malade à la course en ligne". Mais aussi et surtout sur la dernière partie de saison. "La plus grosse frustration est d'avoir fait un gros début de saison avec une victoire, des résultats, mais de ne pas avoir confirmé. Je n'étais pourtant pas si mal, mais j'ai manqué de résultats sur la fin et en milieu de saison". À charge de revanche en 2024.