Au départ des Boucles du Sud Ardèche - Souvenir Francis Delpech, samedi, Agritubel sentira la sueur perler au front. Face à une opposition composée de formations continentales étrangères et des clubs amateurs les plus en vue, l'équipe de Romain Feillu portera "la pancarte", selon la formule consacrée. Pourra-t-elle faire mieux que sa 2e place l'an passé, lorsque son sprinter Anthony Ravard avait réglé un petit groupe de poursuivants à Ruoms ? Sera-t-elle acculée à prendre la course en main ou bien réussira-t-elle à lancer de grandes offensives ? Comme l'année dernière, Agritubel a partagé son effectif entre des baroudeurs (Freddy Bichot, Rémi Cusin, Nicolas Jalabert, Christophe Laurent) et des finisseurs de talent. Parmi eux, le maillot jaune du dernier Tour de France, Romain Feillu, sera en rodage avant de disputer le Het Volk le week-end suivant. Mais il espère "réussir un truc" sur les Boucles du Sud Ardèche. En cas d'arrivée groupée, Anthony Ravard pourrait le suppléer, voire Yann Huguet ou Steven Caethoven, le Belge échappé dimanche dernier sur le Tour Méditerranéen.

Le premier bloc qu'Agritubel trouvera en travers de sa route porte un nom de roquettes russes : Katyusha. L'équipe continentale, réserve de la formation ProTour de la même appellation, alignera sur les Boucles du Sud Ardèche un effectif terrifiant. Timofey Kritskiy (vainqueur l'an passé du GP Tell, des Boucles de l'Artois, d'une étape aux Trois jours de Vaucluse et d'une autre au Tour d'Alsace) et Alexander Mironov (2e de Paris-Troyes et 4e du Rhône-Alpes Isère Tour l'an dernier) ne craignent aucun adversaire ni aucun terrain. Ils sont capables de semer la panique sur l'épreuve en démarrant aux endroits les plus inattendus et en imposant leur collectif. Car Katyusha possède d'autres atouts en son sein comme Evgeny Popov, un ancien de Rabobank Continental (3e du Mondial espoirs en 2005), et Roman Klimov (3e du GP de Sotchi et vainqueur de deux étapes), qui courait dans l'équipe première l'an passé. La mise à feu du lance-roquettes samedi est toutefois soumise à une inconnue : l'état de forme des leaders au sortir de l'hiver.

D'autres formations continentales pourraient mener la vie dure à Agritubel sur les Boucles du Sud Ardèche. Le Team Differdange (Luxembourg) s'appuiera ainsi sur son grimpeur allemand très francophile, Hannes Blank (2e du Tour d'Alsace, 3e du Circuit de Lorraine l'an dernier) et sur sa nouvelle recrue Benoît Joachim. Avant de retourner dans son pays, ce rouleur d'expérience a fait ses classes chez US Postal, Discovery Channel et Astana... Andrius Buividas, le néopro lituanien d'Atlas Romer's (équipe suisse, tout comme Nazional Eletron Newsolt Hadimec) pourrait animer l'épreuve en s'échappant dans le final. Sa régularité fait mouche sur presque toute la épreuves auxquelles il participe, sans forcément s'imposer. Tout le contraire de Jonas Jörgensen, du Team Capinordic (Danemark), un discret qui jaillit au bon moment. En 2008, ce sprinter très rapide avait terminé 3e des Boucles du Sud Ardèche.

Face aux équipes continentales, les clubs amateurs ont engagé de véritables têtes d'affiche, avec en premier lieu le champion de France, Jean-Christophe Péraud (Creusot cyclisme). Le vététiste, vice-champion olympique de la spécialité à Pékin, effectuera sa rentrée sur les Boucles du Sud Ardèche. Une épreuve qu'il connaît bien pour avoir gagné  en 2006. Il pourrait former samedi un dangereux duo avec son coéquipier Sylvain Georges, qui a frappé un grand coup le week-end dernier. L'ex-professionnel chez A-Style a remporté samedi le GP de Rocheville et récidivé le lendemain au GP de Peymeinade. Egalement très en vue, Jérémie Dérangère (SCO Dijon) a enlevé samedi la Tramontane, une épreuve des "Courses au soleil". Il aura plaisir à retrouver en terre ardéchoise les coureurs d'Agritubel, qu'il avait dominés en avril dernier sur le Rhône-Alpes Isère Tour, en point d'orgue d'une saison éblouissant. Thomas Bouteille (CC Etupes), lui aussi sur le podium des "Courses au soleil" début février, nanti d'une bonne pointe de vitesse, sera un outsider des Boucles du Sud Ardèche. Daniel Hoareau, qui sort d’un stage avec l’équipe de France espoirs, sera l’un des fers de lance de l’AVC Aix-en-Provence.

Le CR4C Roanne, club vainqueur de la Coupe de France 2008, alignera quant à lui un quatuor impressionnant avec Benoît Luminet, Arthur Vichot, Pawel Wachnik et Jérôme Mainard. Chambéry cyclisme formation présente également plusieurs pièces maîtresses, mais les jeunes coureurs de la réserve d'AG2R-La Mondiale manqueront encore de repères, les Boucles du Sud Ardèche constituant leur compétition de reprise. Les spectateurs suivront enfin avec intérêt les clubs de la région Rhône-Alpes, comme le VC Lyon Vaulx-en-Velin, l'EC Saint-Etienne, Charvieu-Chavagneux et l'UC Aubenas.

Communiqué de l'Organisation