En quittant les rives de l'Escaut et les docks du port d'Anvers, dimanche soir, Enzo Wouters peinait à dissimuler son amertume. Seulement devancé par la bombe Timothy Dupont (13ème victoire !), l'Espoir de Lotto-Soudal U23 pestait de manquer sa première victoire de prestige sur l'Antwerpse Havenpijl. "La quatrième fois que Dupont me devance", soupire-t-il auprès de DirectVelo. "Mais cette fois, il a même reconnu que j'ai réalisé le sprint le plus rapide. Mais j'ai été gêné par Kenny Dehaes et j'ai dû donner un coup de frein."

Quatre fois battu de justesse par Dupont, et quatre fois deuxième en classe 2 au niveau UCI, la victoire se refuse au sprinteur de Lotto Espoirs. "J'ai souvent été battu par des professionnels. Mais bon, c'est râlant", concède celui qui s'est imposé en kermesse et à Cologne, sur un interclubs en Allemagne.

"Heureusement, Dupont ne sera pas là pour nous titiller dimanche", s'amuse Kurt Van de Wouwer, qui dirige les Espoirs de Lotto-Soudal. Dimanche, on décernera le maillot tricolore au coureur le plus véloce sur un circuit de Stabroek plat comme la main (voir la vidéo ici) et seulement pimenté par deux brefs passages sur des pavés. "Mais peu difficiles", modère Enzo Wouters dont la petite amie réside à moins de dix kilomètres de Stabroek.

« PROLONGER CHEZ LES ESPOIRS »

"Ce qui permettra de faire la différence, ce sont surtout les portions exposées au vent. Les quatre kilomètres qui relient les pavés à la ligne d'arrivée proposent pas mal de virages et permettront, eux, de faire la différence", juge celui qui a reconnu le parcours la semaine dernière.

La région est celle qui l'a vu ramener un podium à la Antwerpse Havenpijl. Pourtant, dimanche, Wouters ne se satisfera que du titre, lui qui a déjà rapporté quatre maillots tricolores, deux chez les Aspirants, puis un en Débutants 1 et un autre en Juniors. "Je rêve de prolonger dans ma nouvelle catégorie", affirme l'Espoir 2.

« INTRINSEQUEMENT LE PLUS RAPIDE »

En prévision d'un scénario ouvert, Wouters pourra compter sur le puissant collectif de Lotto-Soudal U23 composé également des rapides Robbe Ghys, Milan Menten et Edward Planckaert, pour se libérer de la pression inhérente à ces rendez-vous. "Je m'attends à une course ouverte, avec un groupe d'une dizaine de mecs qui se détachera. Ma condition est excellente, donc je ferai en sorte de m'y glisser."

Attention, cependant, à une rivalité malsaine et aux envisageables coups de gueule dans de telles circonstances. "Il faudra rouler en équipe, dans la même direction et tirer profit de notre statut de favori", annonce le directeur sportif. "Ce sera compliqué de mettre un train en place même si le sprint massif me semble une issue parfaite car Enzo est intrinsèquement le plus rapide."