La formation irlandaise An Post-Chainreaction a été créée en 2006 par le Belge Kurt Bogaerts. Pour sa douzième saison dans le peloton, l'équipe Continental a remanié son effectif puisque seuls deux coureurs ont été conservés. Treize recrues, toutes âgées de moins de 24 ans, ont débarqué. Un choix calculé. "Nous voulons retourner aux fondamentaux de l'équipe, à savoir former les futurs champions de demain", déclare Kurt Bogaerts à DirectVelo.

VISION INTERNATIONALE

An Post-Chainreaction et son maillot vert est donc une équipe irlandaise. Pourtant, pas question de trouver une dizaine d'Irlandais dans l'effectif, mais seulement trois (Damien Shaw, Matthew Teggaert, Sean McKenna). Juste ce qu'il faut pour affilier l'équipe au pays de Sean Kelly. Le recrutement a été international. En effet, huit nationalités différentes sont présentes dans l'équipe. "C'est une volonté de notre part. Nous gardons un quota de coureurs irlandais, quoi de plus logique. Notre co-sponsor Chainreaction a une portée internationale. Nous désirons attirer les plus grands talents internationaux car nous avons l'avantage de conserver un programme chez les Espoirs tout en disputant un nombre intéressant de courses à l'étranger en Belgique, en France et en Grande-Bretagne." Ainsi, le Samyn, la Handzame Classic, le Tour de Bretagne, le Tour de Normandie, le Tour de Loir-et-Cher, le Tour du Portugal figurent au programme, au même titre que les deux épreuves phares du calendrier britannique: l'An Post Ras, l'unique épreuve UCI en Irlande et le Tour de Grande-Bretagne en septembre.

PLUS DE CONTRAT PRO

Par le passé, l'équipe irlandaise offrait un contrat professionnel à quelques-uns de ses coureurs. Ainsi, des garçons comme Xandro Meurisse, Nicolas Vereecken ou Aidis Kruopis ont pu en profiter ces dernières saisons. Cette année, chaque coureur recevra un petit défraiement mais en-dessous du SMIC français par exemple. "Nous avons abandonné cette idée car nous voulions clairement avoir des coureurs capables de signer des résultats mais aussi à même de guider les jeunes membres de l'équipe. Cela n'a pas toujours été un succès, surtout sur le deuxième point", regrette Kurt Bogaerts.

NICOLAS ROCHE CYCLING TEAM

Depuis plusieurs années, Dan Martin, Nicolas Roche et Sam Bennett sont les porte-drapeaux du cyclisme irlandais mais la relève pointe le bout de son nez avec l'apparition de garçons comme Ryan Mullen, Edward Dunbar et Connor Dunne. Arrivé cette année dans l'équipe, Matthew Teggart (ex-AC Bisontine) s'annonce comme le prochain talent irlandais, prêt à émerger. La mécanique de la détection semble se mettre en route, de manière à éviter un vide quand Dan Martin et Nicolas Roche tireront leur révérence. Le secret ? "Il y a trois ans, une équipe pour Juniors a vu le jour, la Nicolas Roche Cycling Team. Elle dispute de nombreuses courses UCI à l'étranger. Nous pouvons ainsi détecter plus facilement les talents irlandais."

UNE CONTI PRO EN PROJET

La Nicolas Roche chez les Juniors, An Post-Chainreaction en continental et au niveau Espoirs, et maintenant ... Aqua Blue Sport dans la deuxième division du cyclisme. "Je ne peux que saluer la création de cette équipe qui offre une chance à des coureurs irlandais comme Matthew Brammeier et Martyn Irvine qui n'auraient pas trouvé de contrat à la régulière car on n'accorde pas la priorité à des coureurs irlandais. Ils doivent être au-dessus du lot pour être pris alors que ces garçons méritent d'être professionnels. Cela prouve surtout qu'il y a de l'argent suffisant pour une équipe professionnelle en Irlande."

Ainsi, une pyramide s'installe comme elle peut exister en Belgique avec AGO-Aqua Service et WB-Veranclassic-Aqua Protect. Toutefois, Kurt Bogaerts a un projet pour 2018 : créer une équipe continentale professionnelle en parallèle au projet actuel. "Certains de nos partenaires aimeraient monter à un niveau supérieur. Nous sommes en bonne voie pour lancer ce projet l'an prochain avec une logique identique : des coureurs irlandais pour conserver une identité et des renforts internationaux pour compléter et augmenter le niveau de l'équipe. Je pense que deux équipes de division 2 peuvent co-exister en Irlande. Le but n'est pas de créer une rivalité, comme on peut avoir en Belgique entre Lotto et Quick Step, mais d'augmenter les chances des coureurs irlandais d'évoluer au niveau professionnel."

SUPPORTER DE SAM BENNETT

Le cyclisme irlandais se structure et la vision est claire. La prochaine étape ? Une victoire de référence. "Pour améliorer l'image du cyclisme irlandais, je pense qu'une grande victoire sur une classique ou une étape sur le Tour de France donnerait un coup de fouet supplémentaire à notre politique. C'est pourquoi nous sommes les plus grands supporters de Sam Bennett, Nicolas Roche et Dan Martin. D'ailleurs, Sam, que nous avons eu dans notre équipe en 2013 et avec lequel j'échange régulièrement des messages, s'est déjà montré sur le Tour Down Under. Sa saison 2017 s'annonce prometteuse", conclut-il en rêvant secrètement d'une victoire d'étape de Sam Bennett sur le prochain Giro.