Sous le ciel bleu des Ardennes et le soleil qui réchauffe enfin les jambes, Harm Vanhoucke prépare dans le calme ses prochains objectifs dans les replis du Circuit des Ardennes. "Il me faut toujours du temps pour arriver à bonne température", indique-t-til à DirectVelo.  Une course figure en rouge dans son agenda à la page du mois de juin : le Tour d'Italie Espoirs. "C'est un rendez-vous prioritaire. Je veux y aller pour la gagne". Pour se faire, l'Espoir 3 a décidé d'arriver plus tard en forme. "Généralement, je suis bien aux mois de mai-juin. Le Circuit des Ardennes était ma première course par étapes. La condition s'améliore.  Je me demande ce que cela va donner samedi à Liège-Bastogne-Liège. Je serai déjà content avec un top 10."

LEADER UNIQUE EN MONTAGNE

Au mois de mai, il espère défendre son titre sur la Flèche Ardennaise et enchainer avec les épreuves d'une semaine. "J'ai démarré doucement la saison car je sais que j'aurai un calendrier chargé pendant les deux prochains mois. En fonction du résultat au Tour d'Italie Espoirs, je pourrai continuer avec le Tour de Savoie Mont-Blanc."

Au Giro Espoirs, Harm Vanhoucke sait qu'il sera le leader de son équipe Lotto-Soudal U23. "Maintenant que Bjorg Lambrecht est passé chez les pros, mon statut évolue. L'an passé, c'était plus facile à deux. Nous pouvions compter l'un sur l'autre. Cette année, je devrais être en principe un peu plus seul dans la montagne, cela va me compliquer la tâche car je serai attendu au tournant. Il y aura de la pression sur ses épaules. A moins qu'un de mes coéquipiers ne crée la sensation. J'y crois car nous avons beaucoup de coureurs talentueux dans l'équipe."

« JE NE VAIS PAS ME BALADER »

A l'exception de Robert Stannard, les dix premiers du Tour d'Italie Espoirs 2017 sont devenus professionnels cette année. De quoi donner une chance aux ambitions du vainqueur du Tour de Lombardie Espoirs 2016. "J'espère que ce sera plus facile d'aller chercher un résultat. Mais il ne faut pas rêver, le niveau restera très élevé. Je ne vais pas me balader sur les routes italiennes, loin de là, il faudra que je sois à 100%. Mon but est d'aller chercher plusieurs victoires de référence dans ces derniers mois en tant qu'Espoir avant de commencer chez les pros."

Assuré de son contrat professionnel, le vainqueur du Tour de Navarre 2017 effectuera ses débuts dans le WorldTour en août où il sera aligné sur des épreuves d'une semaine. "Je verrai bien comment ça se passera. Il faudra digérer la différence de niveau. Je ne sais pas encore dans quelle voie je m'orienterai dans le futur, un coureur de classement ou un chasseur d'étapes. Ce qui est sûr, c'est que ce sera dans la grimpette", conclut-il.