La hiérarchie établie ces derniers mois a été respectée, ce samedi, à l’occasion du Championnat de France Espoirs de cyclo-cross. Favori au maillot bleu-blanc-rouge, Antoine Benoist l’a emporté avec une avance confortable sur celui qui était présenté comme son principal challenger, Eddy Finé (voir classement). 

« C’EST MÊME PLUS POUR LUI QUE POUR MOI »

Sans doute déjà le plus fort physiquement, le sociétaire du Team Chazal-Canyon avait, qui plus est, un surplus de motivation sur ce Championnat, pour une raison familiale. “Mes parents n’étaient pas là pour me voir aujourd’hui puisque mon père est à l’hôpital. C’est… Pfff..”, souffle le garçon, au bord des larmes. “J’ai mal dormi toute la semaine. C’est pour ça que j’ai complètement craqué après l’arrivée. Je suis encore très ému. Je vais pouvoir lui ramener le maillot dans sa chambre”.

Malgré cette situation délicate, l’athlète de 19 ans a tenu le coup mentalement. “C’était dur. Mon oncle, toute la famille et l’équipe m’ont soutenu et ça me fait du bien d’avoir enfin le maillot sur les épaules. J’ai pensé à mon père tout au long de la course. C’était ma force et je suis heureux de l’avoir fait. C’est même plus pour lui que pour moi, même si c’est moi qui vais porter le maillot maintenant”, lâche-t-il en esquissant un sourire.

« ON POURRA FAIRE QUELQUE CHOSE AU MONDIAL »

Le statut de favori ? Antoine Benoist l’a parfaitement géré, sans en avoir fait une réelle fixation. “On était plusieurs à pouvoir gagner, même si on a dit que j’étais favori. Je me suis vite retrouvé devant et c’est ce qui m’a permis de faire une course propre. J’ai quand même fait quelques erreurs, mais je ne me suis pas trop énervé”. Surtout, celui qui portera les couleurs de l’UC Nantes Atlantique sur la route, dans les prochaines semaines, a connu une superbe journée, en terme de sensations. “Franchement, je pense que j’ai sorti LA course de la saison. J’ai fait des sacrifices et j’ai travaillé dur pour ça. J’avais sans doute mes meilleures sensations de l’année”.

Tout heureux de ce sacre national, le vainqueur des manches de Coupe de France de Pierric et de Flamanville veut vite se tourner vers les derniers gros rendez-vous de la saison. Avec en ligne de mire, le Championnat du Monde. “Je vais d’abord penser à Pontchâteau et à Hoogerheide mais je sais que l’on pourra faire quelque chose au Mondial, avec toute l'Équipe de France”. Quant à l’avenir à plus long terme, l’imagine-t-il dans les labourés ? “Je suis dans une bonne structure, qui ne vit que du cyclo-cross. Il ne nous manque plus qu’une équipe sur route mais je pense que ça va le faire dans l’avenir. Steve (Chainel) en a envie. Pour l’instant, ça ne me pose pas problème d’avoir deux équipes. Cela marche très bien”.