Le nom de Gijs Leemreize - notre photo - n’évoque certainement pas grand chose à la plupart des suiveurs du cyclisme en France. Pas encore. Le coureur néerlandais était pourtant une petite attraction, la semaine passée, sur les routes du Tour de la Provence. Et pour cause : il a été le premier coureur - sur une épreuve européenne - à bénéficier du nouveau règlement, qui permet désormais aux formations WorldTour d’aligner des coureurs de leur réserve Continentale sur les courses professionnelles (lire ici). Et ce tout au long de la saison, y compris donc dès le mois de février, alors que le système des "stagiaires" permettait jusqu'à présent de tester des coureurs à partir du 1er août. 

LA JUMBO-VISMA INAUGURE CETTE NOUVELLE RÈGLE

Habituel membre de la Jumbo-Visma Development Team, le longiligne - 1m90 - athlète de 20 ans s’est dit particulièrement heureux de se voir offrir cette opportunité. “Je devais débuter ma saison chez les Espoirs en mars puis on m’a appelé quatre jours avant le début du Tour de la Provence pour me proposer de courir ici. Forcément, j’étais très content de cette proposition. Il y avait un peu de pression, mais sans plus. Je ne venais pas pour un résultat mais pour apprendre”, résume le Néerlandais auprès de DirectVelo. Pour la première fois de sa jeune carrière, il a pu affronter quelques-uns des plus grands champions de son sport. “La première chose que j’ai faite en apprenant la nouvelle, c’était de regarder le nom des coureurs présents (sourires). Quintana, Pinot… C’est super cool de courir face à eux. Je pense que c’est une très bonne règle. Ce sont des opportunités en plus pour nous. Tout ça encourage à avoir des équipes Conti”.

Directeur sportif de la Jumbo-Visma durant ce Tour de la Provence, Jan Boven explique ce choix d’avoir emmené un membre de la réserve au côté de coureurs bien plus expérimentés tels que Robert Gesink ou Maarten Wynants. “On a demandé à l’UCI s’il était bien possible de faire ça et ensuite, on n’a pas hésité. Gijs est en bonne forme, c’est un grimpeur et ce parcours lui convenait. Une nouvelle règle s’offre à nous et nous voulions l’essayer. Nous le referons dans l’année. C’est l’occasion de tester nos coureurs de la Conti et de leur montrer comment ça se passe dans le monde pro. C’est aussi un moyen de mélanger les deux équipes pour ne faire qu’un ou presque”. Suite à la blessure de Tobias Foss, initialement prévu sur les routes provençales, Gijs Leemreize s’est donc retrouvé sur cette épreuve de catégorie ProSeries. Mais Jan Boven insiste sur le fait qu’il ne s’agissait non pas d’un choix par défaut mais d’une vraie volonté du staff. “On aurait pu faire autrement. C’est vraiment pour donner une opportunité aux jeunes. C’est peut-être le début d’une nouvelle ère car c’est une règle intéressante. On vient tout juste de créer notre Conti et on a pris cette nouvelle comme un véritable cadeau”.

L’ALGARVE ET LE HAUT-VAR, DEUX PREMIERS TESTS POUR LA GROUPAMA-FDJ

La Jumbo-Visma restera comme la première formation WorldTour à avoir testé cette nouvelle règle en Europe, mais elle sera très rapidement imitée par la Groupama-FDJ puisque le Britannique Jake Stewart, membre de la réserve, sera présent sur le Tour d’Algarve à partir de ce mercredi. Lars Van den Berg devrait l'imiter sur le Tour des Alpes-Maritimes et du Var le week-end suivant. “Lors de l’Étoile de Bessèges, tout le monde a pu voir que nous avions trois coureurs issus de notre Continentale qui étaient très rapidement compétitifs (Alexys Brunel, Kévin Geniets et Simon Guglielmi, NDLR). L’idée est de poursuivre dans cette direction. À intervalle régulier, des coureurs de la Continentale intègreront le groupe WorldTour, là où nous aurons l’autorisation de le  faire. On le fera au Tour d'Algarve, au Haut-Var puis sur d’autres épreuves notamment en Belgique”, précise Marc Madiot pour DirectVelo. Le manager de la Groupama-FDJ ne trouve que du positif à ce nouveau règlement. “On va intensifier et développer tout ça dans les prochains mois et les prochaines années. C’est un bel encouragement. Cela va nous permettre de motiver de jeunes coureurs qui n’étaient peut-être pas intéressés par un déménagement à Besançon jusque-là… Mais qui vont s'apercevoir que c’est une bonne école et qu’on y gagne du temps. On veut profiter d’un effet boule de neige”.

Du côté de la Sunweb, aucun coureur membre de la Continentale n’a encore eu de proposition de disputer une course professionnelle avec les coureurs de la maison-mère. Mais ça ne saurait tarder. “Clairement, ça peut devenir le plan pour les semaines à venir. Je pense que c’est une bonne idée pour la progression des coureurs. Il faudra bien réfléchir à qui prendre, et sur quelles courses, car ce ne sera pas utile et une bonne chose pour tout le monde non plus”, prévient Arjan Ribbers, directeur sportif de l’équipe en Provence. “Il faut déjà avoir un certain niveau pour venir sur des courses avec un tel plateau. Mais l’idée générale me plaît. On peut tester certains coureurs et voir où ils en sont dans leur progression”.