Journée idéale pour Deceuninck-Quick Step. Après avoir placé Julian Alaphilippe à l’avant pendant plus de 65 kilomètres, la formation belge n’a pas lâché l’affaire lorsque le Champion du monde a dû s’incliner à deux kilomètres du terme dans le match qui l’opposait au peloton emmené à bloc par les équipes de sprinteurs. "La tactique était de tenter quelque chose au kilomètre 100. Après le regroupement, on devait faire la course pour moi, détaille Davide Ballerini à l’arrivée. Julian avait encore les jambes pour m’aider".

La Deceuninck-Quick Step a mis son train en place. Mais c’est Arnaud Démare (Groupama-FDJ) qui a lancé le sprint. Davide Ballerini n’est alors pas idéalement placé. "J’étais près des barrières et loin lorsque Démare a lancé. Il était très rapide, et il y avait beaucoup de vent", évoque-t-il. En bord de mer et avec vent de côté, le sprinteur de 26 ans se faufile et saute son adversaire sur la ligne. "Le vent venait de la droite mais j’ai quand même réussi à boucher le trou par la droite, je n’avais pas le choix". Un choix payant puisque celui-ci lui a permis de triompher à Six-Fours-Les-Plages (voir classement). 

« JE VAIS DONNER LE MAXIMUM POUR JULIAN »

En plus du final venteux, l’aménagement urbain a rendu le travail des équipes difficile, pour pouvoir se faire une place aux avant-postes. Davide Ballerini ne manque pas de remercier ses coéquipiers, lui qui était idéalement emmené dans le dernier kilomètre. "Je les remercie, toute l’équipe m’a aidé. En particulier Julian avec son échappée, qui m’a en plus mis dans de bonnes dispositions pour le sprint. Il a fait une très belle étape", applaudit le vainqueur du jour, qui n’avait plus gagné depuis le Tour de Pologne, à la reprise des compétitions l’année passée.

Pour le moment, les courses professionnelles en France résistent encore aux annulations et aux reports. Et l’Italien ne manque pas d’adresser un mot aux organisateurs du Tour de la Provence. "Dans cette période de Covid qui est difficile pour tout le monde, je remercie les organisateurs de nous permettre de courir". D’autant qu’il disputait ce jeudi son premier jour de course en 2021. Désormais, un autre rôle attend Davide Ballerini. "Je vais donner le maximum pour Julian. Il a prouvé qu’il avait de bonnes jambes pour demain (vendredi) et surtout après-demain (samedi)". Ce vendredi, une arrivée difficile à Manosque attend les coureurs, avant de s’attaquer au Chalet-Reynard samedi.