Alors qu’il a découvert le monde professionnel au milieu de grosses WorldTeams en début de saison, à l’occasion du Tour des Alpes-Maritimes et du Var (lire ici), Stuart Balfour a connu ses premières émotions à l’avant d’une course, ce dimanche, à l’occasion de Cholet-Pays de la Loire (1.1). "Ça a été une longue journée, c’était compliqué. On ne nous a jamais laissé beaucoup de temps. Donc on était tout le temps pas mal en prise. On n’avait jamais le temps de se poser un peu et relancer". Sur les petites routes du Maine-et-Loire, le Britannique de la Swiss Racing Academy s’est rabattu sur le classement des grimpeurs.

Cependant, remporter ce classement distinctif n’est qu’une maigre consolation, tant le coureur de 23 ans n’a pas eu la chance d’y croire durant la journée. "C’était dur. On n’avait pas le temps nécessaire pour espérer quoi que ce soit de cette course. Donc j’ai fait les GPM, et après je suis resté le plus longtemps possible, c’était quand même une bonne journée", relativise-t-il, après 140 kilomètres en tête de course, accompagné de son coéquipier, Yannis Voisard. "On a désigné quelques mecs pour essayer de prendre l’échappée. On a réussi à s’échapper à deux, c’est mieux ! C’était cool de l’avoir avec moi".

« ÇA FAIT DU BIEN DE DISPUTER DES BELLES COURSES »

Une fois sur le circuit final dans les rues de Cholet, l’accélération d’Alexis Gougeard a entériné les derniers espoirs de Stuart Balfour d’espérer profiter encore quelques instants des avant-postes. "On n’avait pas grand-chose à faire pour essayer de prendre plus de temps, donc on savait l’issue, on a fait du mieux qu’on pouvait, mais c’est compliqué si de temps en temps un gars ne passe pas en plus". Avec un écart qui a péniblement dépassé les deux minutes par moment, la formation Swiss Racing Academy a rapidement dû passer au plan B pour espérer repartir de Cholet avec un résultat.

Pour ce qui représente encore ses premiers coups de pédale dans les pelotons professionnels, Stuart Balfour peut se réjouir d’avoir suivi les consignes de Sylvain Blanquefort, son directeur sportif. "On avait réparti l’équipe avec quelques gars pour le sprint et quelques gars pour l’échappée. Ça a bien marché. On a Alex (Vogel) pour le sprint qui fait 7^e (finalement 6^e après déclassement de Nacer Bouhanni, NDLR). Les gars sont restés calmes pour jouer le sprint, on s’est fait plaisir". Tout comme l’ancien coureur de Bourg-en-Bresse. "Ça fait du bien de disputer des belles courses. Avec l’équipe qui fait beaucoup pour nous, je me sens très bien". Nouvelle chance le week-end prochain, sur la Roue Tourangelle.