En voilà un qui aurait difficilement pu espérer meilleure entrée en matière. Tout juste débarqué sur le sol français il y a quelques jours, Darren Rafferty a remporté sa première course disputée dans l’Hexagone : le Tour du Carmausin-Ségala (Fédérale Juniors), dans le Tarn. Et ce alors qu’il revenait d’une longue coupure, après avoir chuté il y a deux mois et s’être fracturé le poignet et trois côtes. “Je ne savais pas vraiment quoi espérer de cette course car c’était ma première en France. Avant de courir ici, je ne pouvais pas imaginer quel serait le niveau de mes adversaires. C’est une belle surprise de gagner tout de suite !”, résumait-il auprès de DirectVelo quelques minutes après l’arrivée de la troisième et dernière étape, à Carmaux. 

L’Irlandais a fait la différence en deux temps sur la compétition occitane. D’abord en se montrant très solide sur le circuit du Garric, samedi. “Après quatre tours, je me suis retrouvé dans le deuxième groupe, avec notamment trois coéquipiers. Je suis ressorti et j’ai pu faire le saut sur la tête de course. On s’est retrouvé à trois devant et on a sans cesse creusé l’écart… Je n’ai pas pu gagner l’étape au sprint mais on a fait de beaux écarts au général”. 

Sa formation, l’entente du Team 31 Jolly Cycles U19, a ensuite dominé le chrono par équipes disputé autour de Cap Découverte, dimanche matin, ce qui lui a permis de s’emparer du maillot jaune de leader avant la course en ligne de l’après-midi même. “J’ai essayé de rester placé devant toute la course. Je n’avais que deux coureurs à surveiller, je n’étais concentré que sur eux. Je pouvais laisser filer les autres sur le circuit final. Et j’ai pu tenir. Je remercie l’équipe, je n’aurais pas gagné sans eux”.

À CARCASSONNE POUR TOUT L'ÉTÉ

Le Junior 2e année gardera de grands souvenirs de cette première édition du Tour du Carmausin-Ségala (voir classements). “J’avais déjà connu le fait de porter un maillot de leader en Irlande, mais pas avec ce format-là et une équipe entière prête à défendre le maillot pour moi. De façon aussi structurée, c’était une première. C’était un privilège”.

Darren Rafferty va rester en France jusqu’au mois de septembre et espère “disputer un maximum de courses” durant l’été, histoire d'emmagasiner de l’expérience, lui qui tenait absolument à courir en France. “Je cherchais un club ici car je sais que le niveau est élevé en France. Je considérais également que les parcours pouvaient me convenir, plus qu’en Belgique par exemple car je n’aime pas les courses toutes plates. Et puis, je parle un petit peu français alors je voulais en profiter, plutôt que d’aller aux Pays-Bas ou autre”.

Comme le Japonais Yugi Tsuda l’an passé, le Champion d’Irlande Juniors du contre-la-montre 2020 est logé, pour l’été, chez son manager, Marc Averseng, du côté de Carcassonne. Ce dernier prédit d’ailleurs un bel avenir à son nouveau protégé. “Il a toutes les qualités pour réussir. Il est très sérieux, très appliqué, et pas seulement sur le vélo. Lorsqu’il est arrivé à la maison, dès le premier jour, tout était super bien rangé, carré… C’est un garçon soigneux. Il est également curieux, attentif à tout ce qu’il se passe autour de lui. Il a envie d’apprendre, et il est dans le partage. Il a de grandes qualités humaines et appuie fort sur les pédales. C’est prometteur”. Et ce n’est pas le résultat du week-end qui va le faire changer d’avis.