Ce samedi, Thibaud Gruel a continué sur sa lancée du Trofeo Saarland en décrochant son premier succès UCI lors de la première étape de la Philippe Gilbert Juniors. Sur un sprint en faux plat montant et à quatre, le coureur du CREF Pays de la Loire a emmené le bon braquet. "J'aime bien lancer le sprint quand je roule avec le 14 sur une course UCI. Ça évite de me faire remonter. C'est ce que j'ai fait et ça a marché". Il se méfiait surtout de son compatriote Noa Isidore avec qui il avait roulé la semaine dernière au Trofeo Saarland, en Coupe des Nations. "Je savais qu'il était rapide. Nous avons couru ensemble en Allemagne et il m'avait battu lors de la dernière étape. J'ai plus fait attention à lui qu'aux autres". 

Il ne fallait pas avoir de mauvaises jambes longtemps ce samedi, sur les 82 kilomètres entre Aywaille et La Gleize. Une distance assez courte qui n'a pas freiné les ardeurs offensives de certains. À l'image de Maxence Place - qui évolue sur cette course avec le maillot du Sprint 2000 Charleroi -, l'instigateur du bon coup. "Je sentais que ça commençait à bouger avec Maxence Place et Noa Isidore. J'ai compris que ça pouvait le faire. Je n'ai pas réfléchi et j'y suis allé. Je suis le dernier à avoir fait le bond. Nous avons vite pris une bonne avance. L'entente a été bonne, tout le monde passait ses relais". 

UNE PREMIÈRE DANS LA REDOUTE

Demain (dimanche), le sportif de 17 ans défendra ce maillot sur les pentes de la célèbre montée de La Redoute, empruntée lors du Monument Liège-Bastogne-Liège. "Je n'ai jamais grimpé la Redoute en course. Je l'ai reconnue vendredi. Ce sera une grande première dimanche. J'aime bien les Ardennes. C'est un beau terrain de jeu. Les bosses ne sont pas trop longues, j'aime bien ça. J'espère revenir en Belgique l'année prochaine". 

Peu importe l'issue de cette deuxième étape, Thibaud Gruel a réussi sa saison 2021. "Pour un Junior 1, ce n'est pas mal. Je gagne ma première course UCI. Je termine sur le podium de la Bernaudeau Junior. J'ai obtenu ma première sélection en équipe de France au Trofeo Saarland où j'ai ramené deux Top 10. Ce sont de bons résultats".