Au départ de la quatrième et dernière étape du Circuit des Ardennes (2.2), Reuben Thompson était deuxième du classement général provisoire à 11" du maillot jaune. Le coureur de la Groupama-FDJ Continental ne comptait pas s'en satisfaire et avait établi un plan, avec son équipe, pour déstabiliser le leader de l'épreuve Lucas Eriksson (Riwal). "Pour cette dernière étape, on voulait faire une sélection dans la côte d'Aiglemont. On est monté fort mais ce n'était pas suffisant", déplore son directeur sportif, Jérôme Gannat, auprès de DirectVelo.

LA CARTE ITALIENNE DE RECHANGE

Le plan A ayant échoué, il restait le circuit final pour forcer la décision. "Il y avait ensuite un profil plus facile et de longues lignes droites où une équipe comme Riwal pouvait s'organiser. Nous n'avions pas de plan avant le final où les bosses étaient trop courtes pour faire des écarts. On voulait quand même rebouger dans le final avec Reuben (Thompson)". Le Néo-Zélandais s'est exécuté dans l'avant-dernière difficulté. "Il fallait que j'essaie de renverser la situation et c'est ce que j'ai fait, j'ai attaqué. Au sommet, j'avais peut-être 5 ou 10 secondes d'avance", relate le coureur de 21 ans. C'était sans compter sur la force de la garde rapprochée du maillot jaune. "Je me suis retourné et j'ai vu que l'équipe Riwal avait encore trois coureurs en train de rouler en tête de peloton pour contrôler la situation. Lucas Eriksson avait une équipe super forte autour de lui. Ils ont contrôlé la course pendant toute la journée".

Solution de rechange : jouer la carte de Lorenzo Germani, qui s'était entre-temps glissé dans une échappée à mi-course. "Dans le dernier tour, j'ai dit aux gars qu'on devait lui laisser sa chance parce qu'il travaille toujours beaucoup pour les autres, précise Reuben Thompson. Je voulais vraiment qu'il saisisse sa chance. C'est dommage qu'il n'ait pas réussi à gagner". L'Italien de la Groupama-FDJ Continental s'est classé 2e d'une étape remportée par un autre transalpin, Marco Frigo (voir le classement). "Ce n'était pas prévu que Lorenzo sorte mais la situation s'y est prêtée, explique Jérôme Gannat. Il ne lui a pas manqué grand-chose, mais Frigo était beaucoup plus frais. Le premier des déçus, c'est lui. L'an passé, il fait déjà deuxième au Tour du Pays de Montbéliard. Une victoire, ça change beaucoup de choses et il ne passe encore pas loin, mais c'est un coureur talentueux et j'espère qu'il aura d'autres occasions de gagner dans l'année", ajoute-t-il.

DEUXIÈME DE L'ÉTAPE ET DU GÉNÉRAL : « CE SONT DE BONS RÉSULTATS »

Quel bilan tire-t-on au sein de la formation française ? "On termine deuxième de la dernière étape et deuxième du général, ce sont de bons résultats. On parle de deux coureurs Espoirs. Ceux qui terminent devant ne sont pas tous Espoirs, loin de là, souligne Jérôme Gannat. On s'était habitué à la victoire ces derniers temps (rires), mais l'équipe Riwal a été très forte. Eriksson a aussi été très fort, la logique sportive a été respectée", résume le directeur sportif. "J'aurais préféré ramener le maillot jaune, mais c'est la première course de la saison où je cours pour moi, dit Reuben Thompson. Ce n'est pas un mauvais résultat, surtout que les montées n'étaient pas non plus très longues. Donc c'est déjà bien pour moi". Le vainqueur du Tour du Val d'Aoste, l'an dernier, a en tout cas apprécié le déroulement de la course. "La météo a été spéciale cette semaine. Je préfère courir quand il fait 25 degrés, tient-il à rappeler. Mais j'ai quand même apprécié, et ça a fait la sélection. Sur la deuxième étape, s'il avait fait beau, on aurait eu un peloton de 50 coureurs à l'arrivée. À la place, on s'est retrouvé à une vingtaine seulement dans le premier peloton".

La Groupama-FDJ Continental va maintenant évoluer vers ses prochains objectifs. "On a fait ici une bonne préparation pour Liège-Bastogne-Liège Espoirs qui sera plus dur. On retrouve toutefois l'arrivée de 2019 avec 25 km assez roulants après la Côte des Forges. On peut retrouver dans le final des coureurs au profil plus sprinteur", prévoit Jérôme Gannat. Reuben Thompson, de son côté, va enfiler le maillot de la WorldTeam à l'occasion du Tour des Alpes (2.Pro), du 18 au 22 avril prochains. "Je l'ai déjà fait l'an dernier. C'est une très belle course avec de longues ascensions. Je suis très excité et impatient de tester mon niveau après un hiver au cours duquel j'ai bien travaillé".