Il la tient ! Maxence Place a décroché sa première victoire de la saison dimanche, lors du Trofeo Guido Dorigo (MJ 1.1). Le Belge, régulièrement soutenu par AG2R Citroën U19 Team, a levé les bras pour la première fois avec le maillot terre-et-ciel. "C'est une sorte de soulagement : quand on est accompagné de cette manière, on veut briller", se réjouit-il auprès de DirectVelo.

« J'AI SERRÉ LES FESSES JUSQU'AU BOUT »

Le Namurois est arrivé en Italie avec de l'ambition et, surtout, de l'envie. "C'est l'un de mes pays préférés. Les paysages sont magnifiques, j'aime la nourriture et l'ambiance. Les courses se vivent toujours à fond... J'y ai aussi des origines, donc ça fait toujours plaisir de rouler là-bas", explique le Junior 2, qui s'est détaché dans le dernier tiers de la course. "C'était un parcours exigeant, surtout dans les 70 derniers kilomètres avec trois tours comprenant trois côtes, dont le Ca' del Poggio". Une bosse raide, longue de 1 km à 12% de moyenne (dont un passage à 16%), qui éparpillait les coureurs à chaque ascension. "Ça a accéléré au premier passage et il y en avait un peu partout au sommet. Ça lâchait par l'arrière, même si ça rentrait à chaque fois".

À 30 kilomètres du but, Maxence Place a décidé d'anticiper le dernier passage du Ca' del Poggio et s'est détaché, en compagnie de deux autres coureurs. "On a vraiment bien collaboré et dans le dernier passage de la bosse, je me suis isolé en tête". Le grimpeur wallon a rapidement creusé un petit écart, qu'il s'est ensuite entêté à conserver. "Leonardo Volpato (qui se classera 3e, ndlr) est longtemps resté 100 mètres derrière moi. Matteo Scalco, qui terminera 2e, a contré et est revenu sur lui. J'avais entre-temps pris un peu plus d'avance, mais j'ai vu que ça revenait vraiment fort dans les deux derniers kilomètres. Là, j'ai serré les fesses jusqu'au bout". Il franchira la ligne d'arrivée en vainqueur, avec deux secondes d'avance sur son dauphin.

« J'AI PROUVÉ QUE MA SAISON A RÉELLEMENT COMMENCÉ »

Ce succès en Italie ravit et soulage le licencié du Sprint 2000 Charleroi. En effet, il a connu quelques moments difficiles lors de sa première partie de saison avec, en particulier, un Championnat de Belgique du contre-la-montre en dessous de ses attentes. "C'est un jours-sans qui est mal tombé. Lors de la Classique des Alpes, les jambes étaient vraiment bonnes mais j'ai été victime d'un coup de chaud. Je n'ai pas non plus obtenu le résultat espéré. C'était un peu dur dans la tête par la suite, mais c'est là qu'il faut rebondir". Il illustre ses propos en évoquant sa victoire, le lendemain, au Championnat Provincial Namur-Luxembourg-Brabant Wallon à Blaimont. "Je suis rentré en voiture, à 1h du matin chez moi et j'ai pris le départ de la course. Une victoire fait toujours plaisir, surtout avec un maillot distinctif. Maintenant, avec cette belle victoire en Italie, j'ai prouvé que ma saison a réellement commencé", déclare-t-il, revanchard. "Désormais, je compte les enchaîner".

C'est pourquoi Maxence Place, au retour du Trofeo Guido Dorigo, s'est arrêté dans les Alpes françaises pour effectuer "un mini-stage". Il en a profité pour reconnaître le tracé du Tour du Valromey (MJ 2.1), qui sera l'un des objectifs majeurs de son été. "C'est un parcours vraiment dur. C'est le plus fort qui va gagner. Ce sera un objectif au même titre qu'Aubel-Thimister-Stavelot (MJ 2.1), en Belgique". Le vainqueur sortant de La Philippe Gilbert Juniors (MJ 2.1) a été sélectionné pour le Championnat d'Europe d'Anadia (lire ici) et va continuer à travailler ces prochaines semaines pour arriver en forme sur les rendez-vous estivaux. "Je me sens progresser. Si on continue à bien travailler, on progresse. Mais les autres évoluent beaucoup aussi, c'est peut-être ça qui est plus compliqué".