Les délais ont hanté certaines filles et plusieurs formations depuis le début du Tour de France. Dès l’étape des Champs-Elysées, la Suissesse Petra Stiasny, rapidement lâchée sur les pavés parisiens, a fait les frais de cette course contre le temps. Arrivée plus de 19 minutes après le peloton principal, la sociétaire de l’équipe Roland Cogeas a été invitée à rentrer à la maison sans même repasser par Meaux, lieu du départ de la 2e étape, où elle avait joué le jeu du trombinoscope 24h plus tôt. Elle aussi dans la galère et loin derrière la file des dernières voitures, Sandra Lévénez a bien cru qu’elle ne verrait rien d’autre que l’Ile-de-France sur ce Tour. Le lendemain, c’est la Slovène Ursa Pintar (UAE Team ADQ), tombée en cours de route, qui a coupé la ligne d’arrivée après l’heure fatidique. Une deuxième étape qui a marqué le début des sérieux ennuis pour Noémie Abgrall. Avant-dernière à 22’32” de Marianne Vos à Provins, elle a sauvé sa peau pour moins d’une minute. Mais ce n’était que partie remise. Le lendemain, à Épernay, elle est finalement passée à la trappe avec sa coéquipière du Stade Rochelais Charente-Maritime Frances Janse van Rensburg, que sa formation avait décidé de faire relever en espérant que les deux puissent rouler plus vite ensemble. Un choix tactique qui ne s’est malheureusement pas avéré judicieux, la Sud-Africaine étant hors-délais pour… sept secondes ! Vendredi encore, India Grangier (Stade Rochelais Charente-Maritime) a frôlé la correctionnelle en passant la dernière heure et demi de course seule devant la voiture balai. “C’était chaud mais je me suis accrochée”, se félicitait-elle samedi midi. En attendant la suite.

Le plus dur était bien évidemment à prévoir pour ce samedi, avec trois cols de première catégorie à escalader et une étape qui devait permettre aux favorites de se jouer la victoire finale sur ce Tour de France. Dans ces conditions, il était d’ores-et-déjà envisageable d’imaginer certaines concurrentes en peine pour rentrer dans les délais même s'ils étaient portés à 18% contre 12 et 15% les jours précédents. Une tâche d’autant plus difficile quand une concurrente de la trempe d’Annemiek van Vleuten se décide à faire exploser le peloton dès la première ascension de la journée, à plus de 80 kilomètres de l’arrivée. Bien sûr, les délais sont calculés sur la vitesse moyenne de la lauréate. Toujours est-il que certaines ne s’attendaient certainement pas à se retrouver aussi vite, et aussi loin du Markstein, dans la nature.

LE TEAM ARKÉA PERD DEUX FILLES POUR UNE POIGNÉE DE SECONDES

Au premier passage sur la ligne, à quelque 55 kilomètres de l’arrivée, les dernières concurrentes pointaient déjà à quelque 30 minutes de la Néerlandaise de la Movistar. Difficile, dans ces conditions, d’imaginer pouvoir rallier l’arrivée dans les temps. C’est ainsi que la Championne d’Australie Nicole Frain (Parkhotel Valkenburg), avant-dernière concurrente à passer une première fois au sommet du Markstein, a décidé de ne pas aller au bout de l’étape. D’autres, comme India Grangier, encore, ou l’Américaine Emily Newsom (EF Education-TIBCO-SVB), rapidement seule devant la voiture balai - photo ci-dessus - ont fait le choix d’aller jusqu’au bout de leur effort, sans réel espoir de pouvoir rentrer dans les délais. Repoussées à respectivement 52 et 56 minutes de la nouvelle maillot jaune, les courageuses concurrentes étaient bien loin du compte pour espérer être de la partie au départ de Lure, ce dimanche.

Et puis, il y a celles pour qui la sentence a peut-être bien été la plus cruelle. Celles qui ont passé plus de la moitié de l’étape seules ou dans un tout petit groupe de deux ou trois unités, et qui ont échoué pour une poignée de secondes. L’Ukrainienne Yuliia Biriukova - longtemps seule dans la campagne alsacienne - a coupé la ligne 13 secondes trop tard. 41’05” derrière Annemiek van Vleuten, alors que les délais étaient fixés à 40’52”. Même chose pour sa coéquipière Anaïs Morichon, une autre tricolore, Margaux Vigié (Valcar-Travel & Service) et l’Allemande Franziska Koch (Team DSM), éliminées pour 17 secondes. Un crève-cœur. À l’arrivée, alors que Yuliia Biriukova est montée au plus vite dans le bus de sa formation, Anaïs Morichon - photo ci-dessous - est restée prostrée, plusieurs minutes, avant de se prendre la tête entre les mains, consolée par des membres du staff eux-mêmes dépités de perdre deux membres du groupe pour une poignée de secondes. Un moment cruel, mais malheureusement prévisible car à la vue des six étapes précédentes, il semblait pratiquement impossible de ne pas perdre quelques filles lors de la journée la plus exigeante de ce Tour de France. Sur les 144 filles présentes au départ de l’épreuve dimanche dernier, 111 (dont une seule du Stade Rochelais, Séverine Eraud) peuvent encore rêver de terminer ce Tour à la Super Planche des Belles Filles, théâtre du grand final cet après-midi.