Milan Paulus et Aaron Van Der Beken étaient deux des trois coureurs de Lotto-Soudal DT au départ de la course de côte Espoirs de Vresse-sur-Semois, ce jeudi. Les Belges se sont alliés pour créer une course de mouvement et tenter d'aller chercher la victoire. En vain, puisqu'ils sont ressortis de l'épreuve avec respectivement le prix des monts et la 3e place finale. "Nous avons fait bonne impression, mais gagner est toujours mieux", reconnaît Van Der Beken auprès de DirectVelo.

MOINS DE PRESSION POUR PAULUS, ASSURÉ DU PRIX DES MONTS

Si le jury avait décerné un prix de la combativité, Milan Paulus en aurait été l'un des prétendants. Le coureur de 20 ans s'est montré dans la majorité des offensives, ce qui lui a permis de décrocher le classement des reliefs. "Il y avait un bon plateau au départ, mais un peu différent par rapport à l'an passé. Dimanche dernier, à Saint-Souplet, j'avais déjà accroché le prix des monts. Il y en avait un aussi aujourd'hui, c'était donc une bonne occasion de me montrer et de rendre la course difficile, explique-t-il. J'ai rapidement été assuré d'avoir gagné le prix des monts, donc j'ai eu moins de pression sur les épaules par la suite". Paulus ne s'est toutefois pas contenté de ce classement annexe et a continué ses offensives à répétition. "J'ai joué le tout pour le tout dans l'avant-dernier tour, et j'ai perdu. Je suis quelqu'un qui espére mieux qu'une 12e place... Nous avons quand même Aaron sur le podium, donc on peut quand même être contents", relativise-t-il.

Son coéquipier, Aaron Van Der Beken, s'attendait à une course ouverte mais se méfiait de chaque attaque. "C'est une course Espoir, donc je me disais toujours qu'il fallait faire attention si un groupe sort. Sur une épreuve du genre, tout peut se jouer rapidement, prévient-il. À un moment donné, Milan était dans un bon coup avec de bons coureurs. Je pensais que ce groupe pouvait prendre le large, mais le peloton ne leur a pas laissé beaucoup de marge. C'est finalement revenu". Deuxième de la première édition en 2020 et 9e l'an passé, Van Der Beken a donc joué sa carte après la défaillance de Milan Paulus, à deux tours de la fin. "C'est une course que je connais bien mais je n'ai pas pu faire mieux qu'une 3e place, en fin de compte. Dommage que Cédric Van Raemdonck, notre 3e coureur, ait été victime d'une crevaison".

UN OBJECTIF COMMUN : ENFIN GAGNER CHEZ LES ESPOIRS...

Ce podium pourrait être synonyme de déception pour les deux coureurs Lotto-Soudal, mais il est surtout un symbole de retour au premier plan. "J'ai été malade, précise Aaron Van Der Beken. J'ai eu trois fois le covid, un mycoplasme (bactérie responsable d'infections respiratoires, ndlr)... J'ai à chaque fois dû remonter la pente après chaque pépin et quand j'arrivais à un bon niveau, je retombais aussitôt... J'espère maintenant terminer ma saison en bonne santé". Milan Paulus, lui aussi, n'a pas connu le début de saison espéré. "J'ai aussi été malchanceux, avec beaucoup de chutes. J'ai aussi attrapé le covid". Ces déboirs ne les ont pas favorisés pour une éventuelle sélection au Tour de l'Avenir. "Je n'espérais pas y être, précise même Aaron Van Der Beken. Pendant ce temps, beaucoup de coureurs ont prouvé qu'ils méritaient leur sélection".

Les deux néerlandophones sont donc revanchards pour la deuxième partie de saison, qui débute. "J'ai déjà quelques places d'honneurs sur des plus petites épreuves, mais je n'ai jamais rien gagné en dehors des classements annexes. Avec cette forme qui s'améliore de façon linéaire, j'espère gagner enfin chez les Espoirs ces prochaines semaines. ça doit le faire cette année, insiste Milan Paulus. Je me sens de mieux en mieux et j'essaie désormais de saisir toutes les occasions pour me mettre en avant et animer la course". Il a déjà coché quelques dates. "Je suis impatient d'aller sur des courses comme le Tour de Moselle et la Ronde de l'Isard, où j'espère pouvoir m'illustrer". Aaron Van Der Beken possède aussi ce point commun de n'avoir jamais gagné chez les moins de 23 ans. "Je ne peux pas me plaindre de ma forme actuelle. J'espère enfin gagner chez les Espoirs. Il y a encore beaucoup de courses d'un jour, toutes proches les unes des autres. J'irai sans doute sur la Ronde de l'Isard et peut-être sur Paris-Tours".

... POUR ATTIRER L'OEIL DES MANAGERS ?

Milan Paulus et Aaron Van Der Beken ont encore deux mois pour convaincre les managers d'équipe, en vue de la saison prochaine. "Me concernant, je pense encore être chez les Espoirs l'an prochain, dit Paulus. J'aimerais pouvoir me montrer sur toute une saison comme je l'ai fait aujourd'hui (jeudi), jouer les prix, gagner quelques courses. Cela m'amènera peut-être quelques propositions pour passer pro. On verra. J'espère en tous cas ne pas être victime de malchance comme cette année", souligne l'Espoir 3.

Si celui-ci peut déjà imaginer sa saison 2023, son coéquipier est dans sa dernière année dans la catégorie. "L'objectif est bien sûr de passer pro l'an prochain, c'est un rêve d'enfant, déclare Van Der Beken. J'ai des contacts mais rien de concret pour l'instant. Je suis toujours motivé, je donnerai le meilleur de moi-même et on verra".