Il y a des sourires dans le clan belge. L’objectif a été atteint ce vendredi matin, avec une médaille de bronze, lors du Championnat du Monde Juniors Hommes (voir classement). “La tactique était évidemment de protéger Vlad (Van Mechelen). On savait que s’il arrivait au sprint pour une médaille, il aurait de grandes chances de l'avoir”, reconnaît Maxence Place au micro de DirectVelo. Arrivé pour la troisième place, derrière le duo Herzog-Morgado, Vlad Van Mechelen n’a pas tremblé pour régler le groupe des « battus » malgré l'absence d'un coéquipier.

Le futur coureur de la DSM Development a su se débrouiller seul. “On était un peu éparpillés partout, il s’est retrouvé un peu seul. Il a vraiment bien géré”, observe Maxence Place, gêné par des problèmes d’estomac. Vlad Van Mechelen s’est de suite senti à l’aise sur le circuit tracé autour de Wollongong (Australie). “J’ai vu dans les montées que je pouvais suivre assez facilement les puncheurs. Bien sûr, je savais que ça allait être plus dur avec l’accumulation des tours”. Mais quand il a eu du mal à tenir les roues dans les bosses, il a fait preuve d’une belle sérénité. “J’avais juste à rouler à mon propre rythme et aller le plus vite possible jusqu'au sommet, puis aller à fond dans la descente pour revenir”.

« NE PAS PRÉCIPITER LES CHOSES »

À la cloche, il se trouve dans le groupe des sept poursuivants derrière l’homme de tête, le Portugais Antonio Morgado, tout juste sorti. Malgré un dernier tour au rythme effréné, marqué par l’attaque décisive d’Emil Herzog, il est toujours là dans l'ultime kilomètre pour jouer la dernière place sur le podium. Il choisit de se mettre en queue de groupe avant le sprint. “J’avais ainsi un bon aperçu de qui allait démarrer le sprint en premier. Je voulais prendre de l’élan depuis le virage et surprendre les gars en arrivant avec une vitesse plus élevée qu’eux. Je savais qu’à la fin, vu le déroulé de la course, ce serait différent parce qu’on a moins de puissance dans les jambes. Ce sprint n’allait pas être rapide”.

Le garçon accompagné cette saison par la Groupama-FDJ s'apprête à quitter la catégorie Juniors avec une belle médaille sur la course la plus prestigieuse du calendrier. “Bien sûr, je suis satisfait. Je ne savais pas à quelle position finir pour être content parce que tu peux être déçu quand tu n’atteins pas la place souhaitée. Maintenant, je peux dire que je pouvais être satisfait uniquement avec un Top 3. Je suis incroyablement heureux”. Le voilà prêt à passer chez les Espoirs. “Comme tous les Juniors au départ de ce Mondial, mon but est de devenir professionnel. Mais je ne veux certainement pas précipiter les choses”. Vlad Van Mechelen pense à long terme. “Mon deuxième objectif est de montrer la meilleure version de moi-même vers l’âge de 25-26-27 ans. Je travaille avec un incroyable groupe de personnes qui connaissent vraiment leur métier. On bosse avec le projet que je devienne le meilleur athlète possible”. Il semble sur le bon chemin.