Petit à petit, Harm Vanhoucke se fait une place chez Lotto-Soudal et dans le peloton international. Fin 2020, le Belge s’est mis une première fois en évidence au niveau WorldTour en décrochant pas moins de trois Top 10 d’étapes sur les routes du Tour d’Italie, dont une 3e place à l’Etna, lors d’une étape remportée par Jonathan Caicedo. En ce début de saison 2021, l’athlète de 23 ans s’est d’abord montré à son avantage sur l’UAE Tour (2.UWT), pour sa course de reprise, avec un Top 5 lors de l’étape reine. Puis c’est sur Paris-Nice, la semaine passée, qu’il a confirmé sa belle montée en puissance en terminant 11e du classement général final suite à un bon Top 10 à la Colmiane, où il s’est accroché dans les roues d’Aleksandr Vlasov ou de Tiesj Benoot - notre photo -. “Il y avait beaucoup de très bons coureurs ici alors dans ce contexte, je suis content de prendre place dans le Top 10 sur l’étape la plus difficile. Je ne me sentais pas super bien sur les premières étapes, même si je savais que la condition n’était pas mauvaise, après le bon travail effectué sur l’UAE Tour. J’attendais simplement les étapes les plus difficiles”, résumait-t-il auprès de DirectVelo au lendemain de cette performance encourageante.

Pour sa troisième saison pleine chez Lotto-Soudal, l’ancien lauréat du Tour de Lombardie Espoirs et de la Flèche Ardennaise (1.2) - qui a brillé sur de nombreuses courses montagneuses durant ses années en U23 à l’image de la Ronde de l’Isard, le Tour de Savoie Mont-Blanc, le Tour du Val d’Aoste ou le Tour Alsace - sent qu’il est en train de passer un cap important. Et il compte bien le prouver à travers des résultats. “J’ai envie de gagner. Pourquoi ne pas viser une étape sur une belle course par étapes ? C’est un véritable objectif pour 2021. Toutes les courses sont bonnes à prendre : le Tour d’Andalousie, Paris-Nice, le Tour de Catalogne… Je veux aussi y viser un bon général à chaque fois”.

Le plan est établi et parfaitement clair à l’échelle de toute la saison : Harm Vanhoucke va disputer deux Grands Tours dans les mois à venir, le Tour d’Italie puis le Tour d’Espagne. Avec une ambition similaire lors des deux rendez-vous. “Ce seront mes deux plus gros objectifs de la saison. Je n’irai sur aucun de ces deux Grands Tours pour y jouer un général mais plutôt en chasseur d’étape”. Sur les courses d’une semaine, en revanche, il va donc viser le général, comme il l’a fait récemment sur Paris-Nice. “Je pense que c’est un passage obligé avant d’espérer viser le général d’une course de trois semaines à terme”. Jouer des étapes sur les Grands Tours et viser le général sur les autres courses par étapes du calendrier, voilà donc la double mission d’Harm Vanhoucke cette année. Et après son accessit sur Paris-Nice, sa mission semble bien lancée.